거칠 것이 없는 아이들의 말과 행동은 밀림의 왕자 타잔이 살던 그 야생의 숲과 닮아 있다. 순수하고 천진한 모습과 이기적이고 거친 모습들이 동전의 양면처럼 섞여 있는 것은 태어난 모습 그대로인 본성을 훼손하지 않은 채 지니고 있기 때문이다.

부모는 당황스럽다. 어찌 해야 할지 모르고 허둥대기도 하고, 소리를 `꽥' 질러 끝을 내기도 한다. 그래서 아이들은 양육한 부모의 성질로 고스란히 옮겨간다. 아들답지 않게 아버지를 좋아하는 일도 보통은 아주 어릴 적에나 가능한 이야기일 뿐이다. 그리고 자신도 가장 감추고 싶은 부분을 아이에게서 발견하게 되는 순간은 뼛속까지 들킨 기분보다 더한 참담함이다.

야생의 성질들은 어디서 거세되어 그 아버지의 그 아들이 되게 하는 걸까? 또 아이들과 맺었던 밀접한 관계의 끈은 어느 시기에 끊어진 것일까? 아이와 다투며 지내온 시간, 어디쯤에 잃어버린 그 무엇이 있지 않을까? 프랑스 최고의 아동문학상 생텍쥐페리상 수상작인 『귀염둥이 왕자님과 사랑의 힘』은 잃어버린 그 무엇을 찾을 수 있는 열쇠이다.

"왕자가 원하는 것마다 다 할 수 있다면, 해서는 안 될 것까지도 원할 위험성이 있다."

꿈동산 왕국. 늙은 왕이 죽고 귀염둥이 어린 왕이 왕위를 차지하게 된다. 갑자기 찾아온 권력 앞에 당황해하는 것도 잠시, 귀염둥이 어린 왕은 금세 훌륭한 멘트를 구사한다. 모든 말끝에 "~내 소원이야"라고 하면 신하들이 굽신거리며 명령을 수행한다는 것을 알아버린 것이다. 나라의 중대사를 결정해야 하는 시기에 공놀이를 하러 가거나, 장미가시가 공을 터뜨리자 모든 장미나무를 베라고 명령하는 어린 왕. 옳은 말을 하는 충신을 감옥에 가두는 등 모든 일을 기분 내키는 대로 한다. 신하들은 점점 어린 왕을 외면하는 상황에 이르고, 귀염둥이 어린 왕은 모든 것을 이룰 수 있음에도 허전하고 외롭기만 하다.

뭐든 말만하면 되는 세상이었으니 마음도 가장 풍요로워야 하겠지만 어린 왕의 마음은 채워지지 않는 부족함으로 멍들고 있었다. 아버지의 유언인 `좋은 왕'과는 점점 멀어지게만 되고, 대답을 해줄 아버지도 돌아가신 현실에서 혼자 남아 해야 할 숙제, 자신이 감옥에 가둔 시종장의 마지막 말이 자꾸만 떠오른다.

"좋은 왕이 되려면 그것만으로는 부족합니다. 왜냐하면 왕에게는 하고 싶은 대로 할 수 있는 권리 못지않게 마치 숙제처럼 꼭 해야 하는 의무도 있기 때문입니다."

부모란 이름으로 아이에게 베풀 수 있는 최고의 선물이 왕자·공주로 만들기가 아님은 사회란 울타리 안에서는 누구나 인지하는 통념이다. 그러나 야생에서 갓 나온 아이처럼 `나'라는 개념만을 배운 거친 습성을 지닌 아이를 발견하는 것은 흔한 일이다.

왕자가 밤새 고민한 숙제의 해답. 꼭 해야 하는 의무. 그 흔하고 일반적이고 식상할 뿐인 사랑이지만 그것을 고귀하고 중요한 개념으로 자리 잡을 수 있게 하려면 부모와 아이가 서로의 마음을 제대로 전할 수 있는 투명한 관계가 핵심이다. 야단을 맞아도, 칭찬을 받아도 부모님이 사랑을 내보이는 모습임을 느낄 수 있는 사랑의 기초체력을 어떤 방법으로 길러 줄 것인지는 이 시대의 중요한 화두다.

짧은 동화, 굵은 마디마디 속에서 책을 덮고 다시 펼치게 하고, 또 다시 펼치게 하는 것은 씌어진 문장 사이에 숨은 숙제들 때문이다. 다시 보면 거기엔 내가 풀어야 하지만 넘어갈 수 있는, "떡 하나 주면 안 잡아 먹지"식의 호랑이가 있다. 아무렇지 않을 수도 있지만 전부가 되어버리는 그것의 매듭을 어떤 방법으로 풀어야 할지는 이제 당연히 각자의 몫이다.