오래된 중국 격언에 이런 말이 있다.
“사물에 올바른 이름을 지어주는 데에서부터 지혜가 싹트는 법이다.”
어떤 문화 속으로 새로운 개념이 도입될 때, 그 문화의 주인들은 거기에 걸맞은 이름을 붙이려 한다. 자신들 속에 그런 개념이 이미 존재한다면 그 이름을 빌어 사용하는 것도 하나의 방법이지만, 그렇지 못한 경우 그들은 새로운 단어를 만들어 사용해야 한다. 그 이름을 짓는 작업은 상당히 고통스러운 일이다.
서양의 경우, 새로운 현상이나 사물을 만나게 되면 그리스 신화라는 보물창고의 문을 먼저 열어보았다. 의사, 화학자, 물리학자, 천문학자, 문필가를 막론하고 말이다. 그 결과 그리스 신화는 오늘날 모든 학문, 예술, 문학의 영역에서 그 흔적을 남기고 있다. 의학의 경우에도 예외가 아니어서 많은 이름들이 여기에서 태어났다.
의사를 상징하는 아스클레피오스Asclepius 의 지팡이, 위생을 의미하는 하이진hygiene, 발 뒤축의 중요한 힘줄 아킬레스건Achilles tendon, 만성chronic, 간 경화 환자의 배꼽에서 보이는 메두사의 머리caput medusae, 아버지에 대한 아들의 적대적 경쟁의식을 일컫는 오이디푸스 콤플렉스Oedipus complex, 어머니에 대한 딸의 경쟁심을 일컫는 엘렉트라 콤플렉스Electra complex, 머리를 직접 이고 있는 1번 목뼈인 아틀라스atlas, 귀 속에서 소리를 청취하는 청력기관 미로labyrinth, 경련이 나타나기 직전에 보이는 전조aura, 눈동자의 색을 결정하는 홍채iris, 자기 자신에 대한 비정상적인 애정을 의미하는 나르시시즘narcissism, 남성과 여성이 한 몸에 공존하는 헤마타프로디티즘hermaphroditism, 이 외에도 처녀막hymen, 성병venereal disease, 정신병psychosis, 공포phobia, 거인증gigantism, 치명적lethal, 공황panic, 아트로핀atropine, 모르핀morphin, 수면제hypnotic……. 이 모든 것들이 신화에서 빌려온 의학 용어들이다.
그리스신화는 거의 모든 학문에서 접근이 이루어졌다. 문학, 예술, 정치학, 과학, 여성학……. 하지만 아직 의학에서 신화를 바라보는 시도는 별로 없었던 것 같다. 이 책을 통해 저자는 의학 용어의 신화학적인 해석을 시도한다. 그리고 그리스신화의 의학적 재발견과 해석을 통해 의학의 인본주의(휴머니즘)적 르네상스를 겪게 되기를 희망한다. 중세의 어둠이 빛으로 깨어나는 데는 이른바 고전시대인 그리스와 로마의 인간중심적인 시고방식을 깨친 것이 기폭제가 되었다. 마찬가지로 과학 과잉의 의학, 과학적 도그마에 짓눌려 있는 의학이 지금이라도 고대의 신화를 통해 뒤늦은 인본주의적인 르네상스를 겪게 되길 희망하고 있다.
아울러 우리나라 의사협회와 국군 의무부대에서 사용하는 의학의 표장이 신화 아이콘의 잘못된 해석에서 기원한 것임을 지적하고 있다. 관계자들은 한번 읽어봐야 할 내용일 것이다.