현대 동화의 어머니 네즈빗

에디스 네즈빗은 우리 나라에는 잘 알려지지 않은 작가지만 현대 팬터지의 열쇠를 쥐고 있을 만큼 중요한 작가이다. 마술적인 시간 여행의 이론을 처음으로 발전시켰고, 현대 팬터지 동화의 장치나 기법들에 많은 영향을 주어 현대 동화의 어머니라고 해도 지나친 말이 아니다.

공상과 현실을 넘나드는 여행

네즈빗은 처음에는 어린 시절에 겪었던 일을 포착하여 동화('보물 찾는 아이들' 등)를 썼지만, 작가적 역량은 팬터지 동화에서 빛을 발한다. 네즈빗은 마술적 팬터지 요소와 현실 생활과 관련된 상황들을 뒤섞는 조합 능력을 발휘했는데, 그 첫번째 팬터지 동화가 '다섯 아이들과 모래 요정(Five Children and It)'이다.
한적한 시골로 이사 온 다섯 명의 평범한 아이들이 모래 채취장에서 이상하게 생긴 괴물을 만난다. 이 괴물은 선사 시대부터 살아온 사미어드라는 모래 요정이라고 하며, 아이들에게 어떤 소원도 들어 주겠다고 한다. 그래서 아이들은 제멋대로 소원을 말했는데 아이들이 소원을 말할 때마다 뭔가가 엉뚱하게 돌아간다.
햇살처럼 아름다워지기를 원했더니 너무 아름다워 보모가 알아보지 못해 굶는다든가, 많은 돈을 원했지만 옛날 금화라 사용할 수 없었고, 누구든지 아기를 원하고, 날고 싶어 날개를 갖지만 해가 지면서 날개가 없어져 교회 탑 꼭대기에 갇혀 오도가도 못하게 된다. 또 갇힌 성에 있고 싶다고 원했다가 중세 기사들에게 물세례를 주어 물리쳤지만, 현관 계단이 물바다가 되어 보모에게 야단을 맞는다. 그리고 거인이 되고, 아기 동생이 어른이 되고, 아메리카 인디언이 나타나고, 수많은 보석을 얻는 소동 등을 겪는다. 마지막에는 아이들이 모래 요정에 관하여 누구에게도 말하지 않기로 맹세하고 요정에게서 풀려나게 된다.
이와 같이 아이들은 소원이 이루어지면서도 엉뚱하게 되어 어려움에 빠지기도 하지만 현실로 돌아오게 되어, 현실과 공상의 세계를 넘나들면서 마음껏 여행하는 기쁨을 맛보고 있다.

실감나게 표현한 아이들의 생활과 심리

네즈빗은 아이들의 생활과 심리를 정확하게 붙잡았다. 아름다워지고 싶은 욕구, 마음껏 돈을 쓰고 싶은 욕구, 하늘을 날고 싶은 욕구, 누구에게도 지고 싶지 않은 욕구, 다른 세상 사람들과 만나고 싶은 욕구 들을 공상의 세계와 교묘하게 짜 아이들의 언어로 표현하였다.
따라서 이 동화를 읽는 동안 아이들은 다섯 아이들이 소원이 이루어질 때마다 희열을 느낄 것이고, 단순한 공상이 아닌 현실의 깨달음까지 만끽할 수 있을 것이다.