인류는 ‘프랑스대혁명’과 ‘산업혁명’, ‘시민혁명’을 계기로 어떻게 변화, 발전했을까. 또한 그것을 통해 어떻게 유럽세계가 형성되었는지를 완전히 새롭게 써낸 에릭 홉스봄의 대표작 혁명의 시대, 자본의 시대, 제국의 시대!

혁명의 시대
영국의 유명한 역사학자 홉스봄은 1789년부터 1848년 사이의 시민혁명과 산업혁명이라는 ‘이중혁명’을 전체사의 관점에서 서술한다. 영국에서는 이 혁명이 100년이라는 시차를 두고 자생적으로 일어나 근대시민사회를 수립하였다. 그러나 영국 이외의 유럽 대륙의 여러 나라들에서는 프랑스 대혁명을 기폭제로 시민혁명과 산업혁명이 동시에 폭발하여 진행됨으로써 그 충격은 유럽 봉건사회의 구체제를 근본적으로 붕괴시키고 급격하게 근대시민사회를 수립하게 하였다. 홉스봄은 이중혁명의 전개 과정을 치밀하게 분석하여 체계화해냄으로써 서양 근대사에서 가장 중요했던 이 시기를 세계사 전면에 끌어냈다.

자본의 시대
홉스봄은 이 책에서 19세기 중반의 제3,4분기에 해당하는 약 30년간의 유럽 역사를 주로 다루고 있다. 이 시기 유럽의 역사를 나라별 또는 테마별로 다룬 연구서는 셀 수 없을 만큼 많으나, 이것들을 하나의 통일된 역사상(歷史像)으로 종합하여 19세기 중반 유럽의 통사로 엮어낸 책은 드물다. ‘아래로부터 위로의 역사’라는 시각에서 기술된 이 책을 통해 우리는 종래의 상궤적(常軌的)인 역사서술 방식에서 맛볼 수 없는 매우 독특한 감동을 받게 된다. 누구에게나 가장 낯익은 사건, 극적 요소라고는 없는 일들까지도 새삼스러이 솟구치는 감흥으로 단숨에 읽어내리지 않을 수 없게, 전혀 새로운 의미를 띤 역사적 풍경화로 생동감 있게 펼쳐 보이고 있다.

제국의 시대
이 책은 세계 자본주의의 형성과 발전이 이루어졌던 ‘장기(長期) 19세기’에 관한 논술이자 그의 역사 3부작의 마지막 권에 해당한다. 저자가 세 권의 책을 통해 밝히고자 했던 것은 19세기의 역사적 위치를 이해하고 설명하는 것, 과거를 검토함으로써 현재를 이루고 있는 뿌리를 추적하는 것, 그리고 무엇보다도 응집된 전체로서의 과거를 드러내는 것이다. 홉스봄은 ‘제국의 시대’가 어떤 사람들에게는 커져가는 어려움과 두려움의 시대였지만, 부르주아가 만들어놓은 세계에 살고 있는 대부분의 사람들에게는 희망의 시대였다고 파악한다. 그러나 그는 19세기의 역사가 그러했듯이 미래의 역사가 어떤 희망의 역사가 될지에 대해서는 어떠한 주장도 하지 않는다. 미래의 역사는 지금 우리가 살고 있는 시대이기 때문이다.