몇 해 전 열반에 드신 성철 스님을 비롯하여 종교 수행자들의 책이 요즘 많이 팔리고 있다.

풍족한 물질과 발전하는 기계 문명 속에서 사람들은 왜 고집스레 어려운 길을 택한 괴짜 수행자들에게 시선을 돌리고 있는 것일까. 그들의 가난한 삶이 오히려 우리의 텅 빈 마음을 채워 주고 있기 때문이다.

이러한 때, 청담 스님의 딸이자 성철 스님의 제자로서 어쩌면 우리 시대 마지막 큰스님이실지 모를 묘엄 스님의 이야기 [회색 고무신]은 또 다른 의미로 우리 마음을 조용히 두드린다. 미화시킬 것도, 과장할 것도 없이 그냥 스님이 나누는 소박한 대화와 일상의 에피소드만으로도 우리는 고개를 숙이게 되고, 어느새 마음은 따뜻하게 채워진다.

묘엄 스님의 조카인 부산대학교 철학과 김용환 교수는 올해로 고희(古稀)를 맞이한 묘엄 스님을 보며 그분의 일생을 책으로 엮겠다는 결심을 하였다. 묘엄 스님의 일생을 정리하는 것은 그대로 현대 한국불교사의 한 단면을 조명해보는 것으로 매우 뜻깊은 일이기 때문이다.

일제 시대와 6.25 전쟁 등 한국 현대사의 어려움 속에서 우리 불교를 살리기 위해 성철, 청담, 운허, 경봉 스님 등 큰스승들의 혁신적인 노력이 있었고, 그 소용돌이의 한가운데 묘엄 스님이 있었으므로, 묘엄 스님을 통해 우리는 일제시대의 한국불교와 불교정화운동, 불교 교단의 모습 등 한국불교사 전체를 꿰뚫어볼 수 있게 되는 것이다.

일주일 동안 아침부터 저녁까지 이모 스님과의 대담을 꼬박 녹취하여 문장으로 옮긴 김 교수는 이 문장들을 『고승열전』 시리즈로 유명한 윤청광 선생에게 전해 다시 소설 형식으로 풀어 글로 엮었다.

이 책은 일반적인 통사에서 만날 수 없는 비구니의 삶, 출가의 과정에서 겪는 여러 갈등, 내면의 인간적인 고뇌가 드라마처럼 생생하게 담겨 있어 소설 이상의 재미와 감동을 주고 있다.