중국어는 한장어족(Sino-Tibetan language family)에 속한다. 한장어란 한족의 언어라는 의미의 한어(漢語)와 티벳어를 뜻하는 장어(藏語)의 머리말을 합한 말이다. 한어와 장어는 물론 중국식 용어이다. 한장어족이라는 말은 중국어와 가장 가까운 언어가 티벳어라는 이야기이다. 그러나 티벳어는 우리에게 많이 알려져 있지 않으므로 중국어의 특징을 이해하는 데 별로 도움이 되지 않는다.

오히려 티벳어의 어순이 현대중국어와는 달리 SOV라는 점이 흥미롭다. 어떻게 같은 어족에 속하는 두 언어의 기본 어순이 다를 수 있을까? 노먼(1996:25)같은 역사 언어학자들은 중국어의 어순도 아주 옛날에는 북부지역에 접경해 있는 알타이어와 마찬가지로 SOV였다고 추정한다. 그러나 중국이 남쪽으로 점점 확대되면서 중국 남방의 SVO 언어와의 접촉으로 어순이 바뀌었다고 보고 있다. 현대중국어 구어에 把자를 이용한 목적어 전치구문이 사용되고 있는 것을 원나라 이후 북방의 알타이어와의 빈번한 접촉의 결과로 보는 학자도 있다(Hashimoto 1976.3:49-65, 1998:53-82; 리와 톰슨 1996).

기본 어순은 어떤 언어의 가장 중요한 특징 중의 하나이지만, 오랜 세월에 걸쳐 이마저 얼마든지 변할 수 있음을 중국어는 보여주고 있다. 레흐만(Lehman)같은 학자는 인구어(Indo-European languages)도 원래는 SOV이었으나 나중에 지금의 SVO로 바뀌었다고 주장한다(Hopper 1992 참조). 거대 어족의 기본 어순이 오랜 세월을 두고 바뀔 수도 있다면, 언어의 변화는 일반인의 상상을 초월할 정도로 신비롭기만 하다.

2. 표준중국어와 방언

표준중국어(SC: Standard Chinese)를 중국 사람들은 보통화(普通話 푸통후아)라고 한다. 이는 표준어 보급과 관련한 대내적인 용어이다. 대외적으로는 한어(漢語 한위)라고 한다. 어떤 사람의 중국어가 발음이 정확하고 유창하면 대개 다음과 같이 말하는데, 상대에 따라 표현을 달리한다.