오래전, 신과 악마, 인간과 짐승이 한데 살던 때였다. 마왕 라바나의 극진한 고행에 감동한 최고신 브라흐마가 그의 소원을 이뤄 주어 그는 신과 악마, 누구와 싸워도 지지 않을 힘을 얻었다. 마왕 라바나의 힘이 땅은 물론이고 하늘까지 침범하자 또 다른 최고신 비슈누가 몸소 인간으로 태어나 라바나에 맞서 싸우기로 한다. 그 인간이 비슈누의 화신 라마다.
코살라 왕국의 첫째 왕자로 태어난 라마는 백성들의 존경, 부왕의 사랑, 형제들의 충심을 한 몸에 받았다. 문득 세월의 힘을 실감한 선왕이 왕위를 라마에게 물려주려 하자, 둘째 왕자 바라타의 어머니인 카이케이가 계략을 꾸며 라마에게 14년 망명의 길을 떠나도록 한다. 라마는 사랑하는 아내 시타와 동생 락슈마나와 함께 숲에서 수행의 시간을 보낸다.
망명 생활이 이어지던 어느 날, 라마와 락슈마나가 자리를 비운 새를 틈타 마왕 라바나가 아름다운 시타를 납치한다. 라마와 락슈마나는 잃어버린 시타를 찾기 위해 무작정 나아간다. 빽빽한 밀림과 물살이 거친 강을 수없이 지나 두 왕자는 라바나와 맞서 싸운 용감한 독수리 자타유, 바람과 공기의 신의 아들인 원숭이 장군 하누만, 원숭이 왕국의 왕 수그리바, 정의로운 악마 비비샤나 등을 만나 그들의 도움으로 마침내 시타가 있는 악마들의 섬, 랑카에 도착한다.
하늘의 법도에 따라 인연을 맺은 라마 왕자와 시타 공주를 갈라놓고, 포악한 행실로 땅과 하늘을 어지럽혔던 마왕 라바나는 라마와의 치열한 싸움 끝에 라마의 활을 맞고 숨을 거둔다. 무사히 시타를 되찾은 라마는 14년의 망명 생활을 마치고 왕국으로 돌아가 왕위에 오른다. 라마를 떠나보낸 슬픔에 잠겨 있던 왕국은 다시 기쁨의 환호성으로 가득 찬다.