가공의 세계이지만 실재하는 장소를 연상시키는 시공간을 배경으로 풍자적이고 유머러스한 소설들을 써내는 작가 게리 슈테인가르트는 미국 문단에서 그 익살과 신랄함으로 빛을 발하고 있는 작가다. 1972년 구소련의 레닌그라드에서 태어나 여덟 살 때 가족과 함께 미국 뉴욕으로 이민을 간 슈테인가르트는 맨해튼에서 고등학교를 졸업하고 오하이오의 오벌린 대학(Oberlin College)에서 조르지아, 몰도바, 타지키스탄의 구소련공화국에 대한 눈문으로 정치학 학위를 받았다.

졸업 후 이민자지원협회 등 뉴욕의 비영리단체에서 작가로 일하며 여러 활동을 하다가, 아제르바이잔에서 쓴 데뷔 작품인 『사교계에 데뷔하는 러시아 여자들의 안내서(The Russian Debutante’s Handbook)』(2002)이 베스트셀러에 오르고 동시에 평론가들로부터도 찬사를 받으면서 문학적인 명성을 얻었다. 이 작품으로 스티븐크레인 상(Stephen Crane Award) 데뷔 소설 부문 및 전미유대인도서상 소설 부문을 수상했고, 《뉴욕 타임스》의 ‘주목해야 할 도서’, 《워싱턴포스트》 및 《엔터테인먼트 위클리》의 ‘올해의 도서’, 《가디언》 ‘올해 최고의 데뷔작’으로 선정되었다. 《뉴욕 옵 저버》는 그를 두고 “같은 세대의 작가들 중 가장 재능 있고 재미있는 작가 중 하나”라고 칭했다. 또한 이 작품은 영국, 네덜란드, 이탈리아, 프랑스, 독일, 스웨덴, 체코, 헝가리, 러시아 등 십여 개국에 판권이 팔려 나갔다.

데뷔작의 큰 성공과 함께, 현대 문학계에서 중심적인 인물의 위치에 오른 게리 슈테인가르트는 두 번째 작품 『망할 놈의 나라 압수르디스탄(Absurdistan)』(2006)에서 훨씬 더 익살맞으면서 영리한 문학적 성취를 이루었다. 미국으로 돌아가고 싶은 주인공이 미연방이민국(NIS)에 보내는 사랑과 간청의 메시지를 담은 이 작품은 희극적인 색채가 강하지만, 구소련 붕괴 이후 혼란을 겪는 러시아·동유럽·중앙아시아 국가를 모티브로 비뚤어진 아메리칸 드림, 정실자본주의(Crony Capitalism), 다문화주의(Multiculturalism) 등 변화한 사회상을 풍자적으로 그려내고 있다. 이 책의 제목인 압수르디스탄(Absurdistan)은 ‘불합리한, 터무니없는’을 뜻하는 단어 ‘absurd’와 중앙아시아 국가의 국명에서 흔히 보이는 땅을 뜻하는 ‘-stan’의 합성어이다. 이 작품은 《뉴욕 타임스》 ‘이달의 책’에 선정된 데 이어, ‘2006 최고의 소설 10’의 목록에도 그 이름을 올렸다. 또한 슈테인가르트는 미국의 문학잡지 《그란타(Granta)》가 선정한 ‘미국 문단을 이끌 최고의 젊은 작가’에 포함되었다.

슈테인가르트는 두 개의 소설 외에 《뉴요커》와 《뉴욕 타임스》, 《그란타》, 《여행과 레저(Travel and Leisure)》 등에 글을 기고하고 있으며, 컬럼비아 대학에서 창작 수업을 하기도 했다. 현재 “슬프게도 털이 긴 닥스훈트를 기르지 못하게 하는” 뉴욕 이스트사이드의 아파트에 살고 있으며, 세 번째 작품을 쓰고 있다. 그 작품에는 『망할 놈의 나라 압수르디스탄』에도 출연했던, 러시아 출신 이민자이자 문예창작 강사 제리 슈테인팝(Jerry Shteynfarb)이 주인공으로 등장할 예정이다.

성균관대학교 영문학과를 졸업하고 뉴욕시립대학교에서 여성학을 공부했다. 《동아일보》 문화부 기자로 근무했으며, 현재 전문 번역가로 활동하고 있다. 옮긴 책으로는 에이모 토울스의 『우아한 연인』, 조지 오웰의 『1984』 『동물농장』 『카탈로니아 찬가』, 존 스타인벡의 『분노의 포도』, 도리스 레싱의 『19호실로 가다』 『사랑하는 습관』 『고양이에 대하여』, 루크 라인하트의 『침략자들』, 존 윌리엄스의 『스토너』, 프랭크 허버트의 『듄』, 콜슨 화이트헤드의 『니클의 소년들』, 존 르 카레의 『완벽한 스파이』, 리처드 플래너건의 『먼 북으로 가는 좁은 길』, 데니스 루헤인의 『살인자들의 섬』, 주제 사라마구의 『히카르두 헤이스가 죽은 해』, 『도플갱어』, 패트릭 맥케이브의 『푸줏간 소년』, 에단 호크의 『완전한 구원』 등 다수의 문학 작품이 있다.