‘삶’을 거절하고 아이들 곁에서‘죽음’을 선택한 교육자

이 책은 목숨이 다하는 최후의 순간까지 아이들 곁을 떠나지 않았던 폴란드의 훌륭한 교육자 야누시 코르착의 일대기를 다룬 이야기입니다. 야누시 코르착은 어떤 인물일까요? 그는 유대인부모 사이에서 태어났으며, 원래는 가난하고 아픈 이들에게 도움이 되고자 의사가 되었지만 이후 바르샤바에 새로 세워진 유대 어린이 고아원의 원장이 됩니다. 이때부터 코르착은 아이들과 함께 살며 아이들을 돌보는 일로 평생을 바치게 됩니다. 그는 또한 『마트 왕 1세』, 『내가 다시 어려진다면』 등의 작품을 써 폴란드 최고 문학상을 수상한 작가이기도 합니다. 그는 폴란드 라디오 방송에서 '대머리 의사 할아버지'란 이름으로 어린이와 보육 문제를 사람들에게 알리기도 하였습니다. 1939년 독일이 폴란드를 침공하고 바르샤바 게토를 세우자 코르착은 그곳으로 옮겨 아이들을 헌신적으로 보살폈습니다. 그리고 1942년 8월 6일, 고아원의 200여명의 아이들과 보육교사로 함께 일했던 스테파니아 등과 함께 그는 트레블링카로 가는 기차에 오르게 됩니다. 그 당시 한 나치사령관이 그를 석방시켜 주지만 그는 끝내 사랑하는 아이들 곁에 남기를 자처해 아이들과 함께 강제수용소에서 죽음을 맞았습니다. 1989년에 국제연합에서 내놓은 어린이 인권협정은 바로 코르착이 쓴 어린이 인권에 관한 글을 바탕으로 썼으며, 1979년 '세계 아동의 해'는 코르착이 태어난 지 100해를 기려서 '야누시 코르착의 해'라고 하기도 했습니다.

오늘을 살아가는 어른과 아이들에게 용기의 소중함을 일깨워 주는 책
야누시 코르착은 아이들을 죽음으로부터 구할 수 없었지만, 절망스런 상황 속에서도 발휘하기 힘든 용기를 내어 의지할 데 없는 아이들을 최후의 순간까지 보살폈습니다. 또한 그와 함께 고아원에서 아이들을 돌보았던 보육교사 스테파니아 윌친스카 역시 나치스의 석방 제의를 뿌리치고 아이들 곁에 남아 죽음까지도 함께하였습니다. 눈을 감는 순간까지 자신을 신뢰하는 아이들을 저버리지 않고 아이들의 인권을 위해 확고한 신념과 책임감으로 아이들을 보호했던 코르착과 그의 동료들은 오늘날 거룩한 교육자의 표본이며 인간 교육의 거울이 되었습니다. 이 책을 읽으며 어른들은 최후까지 아이들과 함께한 그와 동료들의 숭고한 정신을 다시금 되짚어 볼 수 있을 것입니다. 또한 자라나는 우리 아이들은 절망스런 순간에서도 잃지 않는 용기의 소중함을 배우고 훌륭한 어른의 본보기로 그들을 영원히 존경하게 될 것입니다.