프랑스의 작가, 대표적인 계몽사상가로 본명은 프랑수아 마리 아루에이다. 파리에서 유복한 공증인의 아들로 태어나 예수회 학교 루이 르 그랑에서 공부했으며 1717년 오를레앙 공의 섭정을 비방하는 시를 써서 투옥되었다. 옥중에서 그는 비극 『오이디푸스』를 완성하고 1718년에 상연하여 대성공을 거둔 다음 '볼테르'라는 필명으로 바꾸었다. 볼테르는 제정치하의 불평등에 환멸을 느끼고 1726년에 영국으로 건너갔으며 종교전쟁을 끝나게 한 앙리 4세를 찬양하는 서사시 『앙리아드』를 출판하고 귀국, 1746년 아카데미 프랑세즈 회원으로 뽑혀 역사 편찬관이 되었다. 그는 영국의 정치제도를 이상화하고 프랑스의 구제도(앙시앵레짐)를 비판한 『철학서간』을 출판하여 정부의 노여움을 샀으며 디드로, 루소 등과 백과전서운동을 지원, 백과전서파의 한사람으로서 중요한 역할과 계몽주의의 보급을 통해 대혁명의 정신적 기반을 형성하는데 크게 공헌했다.

종교적 편견에 의한 부정재판을 규탄한 칼라스 사건의 성과인 『관용론』, 세계문명사인 『풍속시론』, 철학소설 『캉디드』, 그리고 『철학사전』이 만년의 대표작이다. 생전에는 17세기 고전주의의 계승자, 희곡작가로 탁월한 명성을 얻었으나, 오늘날에는 철학소설 『캉디드』가 볼테르의 사상을 함축적으로 보여 준다고 평가한다.

Francois-Marie Arouet, writing under the pseudonym Voltaire, was born in 1694 into a Parisian bourgeois family. Educated by Jesuits, he was an excellent pupil but one quickly enraged by dogma. An early rift with his father?who wished him to study law?led to his choice of letters as a career. Insinuating himself into court circles, he became notorious for lampoons on leading notables and was twice imprisoned in the Bastille.

By his mid-thirties his literary activities precipitated a four-year exile in England where he won the praise of Swift and Pope for his political tracts. His publication, three years later in France, of Lettres philosophiques sur les Anglais (1733)?an attack on French Church and State?forced him to flee again. For twenty years Voltaire lived chiefly away from Paris. In this, his most prolific period, he wrote such satirical tales as “Zadig” (1747) and “Candide” (1759). His old age at Ferney, outside Geneva, was made bright by his adopted daughter, “Belle et Bonne,” and marked by his intercessions in behalf of victims of political injustice. Sharp-witted and lean in his white wig, impatient with all appropriate rituals, he died in Paris in 1778?the foremost French author of his day.