1850년 11월 스코틀랜드의 수도 에딘버러에서 등대 건축 기사였던 아버지 토머스 스티븐슨과 프랑스계 목사의 딸이었던 어머니 마가렛 이사벨라 발포어 사이에서 외아들로 태어났다. 아버지의 업(業)을 따라 에딘버러 대학 건축 공학과에 입학했으나 허약한 신체 때문에 법률을 공부한다는 조건으로 중도에서 포기했다. 아버지의 환심을 사려고 변호사 자격 시험에 합격하기도 했지만 그의 관심은 어디까지나 어릴 적 꿈이었던 문학에 있었다.
23세 때에 폐병이 발병하자 남프랑스로 요양을 가 여러 프랑스의 문인들과 잡지 편집자들을 만난다. 그리고 무엇보다 프랑스에서 평생의 반려자인 11세 연상의 미국 여인 패니 오스본을 만나 결혼에 이르게 되는데, 그의 의붓아들 로이드는 바로 그녀와 전 남편 사이에서 태어난 아들이다. 그 뒤로도 그는 건강이 안 좋아 미국과 유럽 각지로 요양을 다녔다. 이를 바탕으로 1878년에 그의 처녀 출판작인 <내륙 An Inland Voyage>을 발표하고 이듬해에 유명한 <당나귀와 떠난 여행 Travels with a Donkey in the Cevennes>을 출판한다. 이후 그는 다수의 비평적 에세이와 기행문들을 썼고, 단편소설 <자살 클럽 The Suicide Club>(1878)과 중편급인 <지킬 박사와 하이드 씨 The Strange of Dr. Jekyll and Mr. Hyde>(1886), 장편 <납치 Kidnapped>(1886) 등을 비롯한 많은 소설 작품들을 잇따라 발표한다. 1894년 향년 44세를 일기로 사모아 섬에서 뇌일혈로 사망했다.

Robert Louis Stevenson (1850-1894) was born in Edinburgh. In the brief span of forty-four years, dogged by poor health, he made an enormous contribution to English literature with his novels, poetry, and essays. The son of upper-middle-class parents, he was the victim of lung trouble from birth, and spent a sheltered childhood surrounded by constant care. The balance of his life was taken up with his unremitting devotion to work, and a search for a cure to his illness that took him all over the world. His travel essays were publihsed widely, and his short fiction was gathered in many volumes. His first full-length work of fiction, Treasure Island, was published in 1883 and brought him great fame, which only increased with the publication of The Strange Case of Dr. Jekyll and Mr. Hyde (1886). He followed with the Scottish romances Kidnapped (1886) and The Master of Ballantrae (1889). In 1888 he set out with his family for the South Seas, traveling to the leper colony at Molokai, and finally settling in Samoa, where he died.