유적, 굉장한 인공물, 혹은 인골은 우연하게 발견함으로써 과거의 중요한 장면전체가 드러난 적도 있다. 카우보이 조지 맥준킨은 1909년에 미국 뉴멕시코 주 폴솜 근처에서 잃어버린 소 한 마리를 찾고 있다가 건조한 작은 골짜기의 흙에서 햇빛에 바랜 뼈들이 삐죽 튀어나와 있는 것을 보게 되었다. 그는 그 뼈 몇 개와 돌 창끝 한 개를 흔들어 뽑아내어 집으로 갖고 갔다. 그렇게 해서 그것들은 그의 목장 집 근처에 17년간이나 방치되어 있다가 어느 날 콜로라도 자연사 박물관 관장인 제스 피긴스의 눈길을 끌게 되었다. 피긴스는 그 멸종된 들소의 뼈를 금방 알아보았고 돌 창끝의 소유자가 그 놈들을 죽였는지 궁금해졌다. 폴솜 유적을 여러 차례 발굴해보았더니 더 많은 돌 창끝이 들소 뼈와 직접 공반되고 있음이 드러났다. 그러한 발견은 당시 북미에서 처음 이루어진 것이었다. 이 우연한 발견으로부터 북미에서 빙하시대가 끝난 지 얼마안 되는 1만 년 전이라는 이른 시기에 사람들이 그 절멸동물들을 사냥했음을 말해주는 직접적인 증거가 나온 것이다(그림 7 .2).

산살바도르의 세 렌 마야 마을은 오랫동안 두꺼운 화산재에 묻혀 있어 지표에서는 전혀 보이지 않았던 집 한 채를 불도저 기사가 노출시킴으로써 비로소 세상에 알려지게 되었다. 1940년에는 프랑스 남서부에서 소년 몇 명이 토끼 사냥을 나갔다가 개가 토끼굴로 통하는 지하 공간에 빠지는 통에 라스코 동굴의 장려한 빙하시대 그림들을 발견하였다.

인간의 환경파괴 행위도 극적인 발견에 한몫했다. 심경(深耕)이나 고속도로와 댐 건설이 더할 수 없이 귀중한 유적들을 드러내기도 하고 또한 손상시키기도 하였던 것이다. 멕시코 시에서 지하철이 건설될 때 그 현대도시 밑 45km 길이의 지하 터널에서는 수많은 고고학적 자료들이 나왔다. 지금의 멕시코 시는 에르난 코르테스가 1512년에 전복시킨 아스테크 수도 테노치티틀란의 유적 위에 건설되어 있다. 오늘날 땅위에는 이 아스테크 시의 잔존물이 거의 남아 있지 않지만 지하철 건설업자들은 40톤의 토기, 380기의 무덤, 그리고 심지어는 바람의 신 에에카틀-케찰꼬아틀에게 봉헌된 작은 신전 하나까지 발견하였다. 그 신전은 지금 피노 수아레스 지하철역의 한 부분으로서 원래의 자리에 보존되어 있다. 터널 굴착 작업은 모두 전문 고고학자들의 감독하에 이루어졌으며, 그들에게는 고고학 유적이 발견되면 언제든지 공사를중단시킬 권한이 부여되었다.

이보다 더욱 극적인 발견은 멕시코 시 한가운데서 거대한 템플로 마요르를 도로 찾아낸 것인데, 현대의 건설공사 때문에 아스테크 테노치티틀란의 가장 신성한 성소인 위칠로포치틀리 신과 틀라록 신의 신전들이 드러난 것이다. 멕시코 고고학자 에두아르도 마토스 목테수마가 곧 발굴에 착수하여 연속해서 지어진 최소 다섯 개의 신전들과 늦어도 서기 1390년까지 거슬러 올라가는 많은 증축 건물들을 노출시켰다. 스페인 정복자 에르난 코르테스가 방문하였던 신전은 계단이 114단이고 그곳에 있던 북 하나는 소리가 하도 커서 약 10km 밖에서도 들렸다. 정복자들은 그 신전을 헐어서 근처에 카톨릭 성당을 하나 지었다. 버려진 성소들은 1970년대까지 망각 속에 있었던 것이다.

고고학자들은 대부분 두 가지 큰 주제에 주의를 집중해왔다. 문화역사주의자들은 세계 도처으 장기지속적인 문화전통들을 서술해온 반면 문화생태주으자와 과정주의 고고학자들은 인간 사회와 그 자연 환경 사이의 끊임없이 변화하는 관계를 연구해왔다. 하지만 근년에 들어 소수의 학자들이 고고학만의 독특한 관점을 이용하여 종족적 다양성에 대한 연구와 때로 '불평등의 고고학'이라 불리는 연구, 즉 어떤 사람들이 다른 사람들에게 사회적, 경제적 권력을 행사하는 방식에 대한 연구를 하게 되었다. 현재 사회적 계서와 왕 및 귀족들의 정치적 권력의 중요성에 초점을 맞춘 몇 가지 연구가 이루어지고 있기는 하지만 도저히 맞설 수 없는 사회적, 정치적 권력에 대한 저항현상과 소수 종족의 고고학적 현상을 연구한 학자는 지금까지 거의 없다.

엘리트들은 다른 이들에게 권력을 행사하기 위해 은근한 회유에서부터 신성왕권, 선례, 경제적 독점, 적나라한 폭력에 이르는 온갖 책략을 써왔다. 그 중에서 가장 중요한 것은 아마도 통치 이데올로기일 것이다. 고대 마야의 군주들은 마야 인의 우주를 상징적으로 모형화한 우뚝 솟은 피라미드와 광대한 광장을 가진 거대한 의례 중심지들을 건설하였다. 바로 여기서 통치자는 호화로운 공식의례 중에 샤먼적 탈혼상태에 빠져서 신이나 조상들과 교감을 하였다. 모든 것은 산 자와 죽은 자, 통치자와 평민 사이의 복잡한 관계를 정당화하는 데 집중되었고, 그것은 최고 통치자의 신성 권력을 확증해주는 풍부하고도 정확한 은유물의 형태로 여실히 발휘되었다.

정치적, 사회적 세력은여러 가지 방식으로 행사되는 극도로 이질적인 요소들이 혼효된 현상이다. 고고학자의 관점에서 보면 토기 같은 물질 자료를 이용해서 사람들이 어떻게 자신들의 사회적 위치를 차지하고 자신들의 문화가 몰락하는 데 저항했는지를 연구할 수 있다는 것은 매력적인 부분이기도 하다. 문헌 기록은 없지만 자신들이 구입해서 쓴 특정 인공물과 상품을 통해 다양한 감정과 문화를 표현한 수많은 공동체들의 역사를 연구 검토하는 데 인공물들이 중요한 단서가 되는 것이다.

그러한 저항에 대한 연구의 전형적 예는 북미에 최초로 도착한 아프리카 인들이 자기 고유의 종교, 의례, 초자연력에 대한 관념들을 지닌 채 정착하였던 미국 남부의 여러 주에서 현재 발견되고 있다. 플로리다의 한 플랜테이션 농장주는 1839년에 “기니의 흑인들은 때때로 한 곳에 작은 울타리를둘러 자신들의 신을 모시는 집으로 삼았다”고 썼다. 역사 기록에서는 그러한 성소를 거의 언급하지 않고 있지만 고고학자들은 북미 남동부의 수많은 노예 유적에서 푸른 구슬과 여타 부적들을 발견해왔다. 아프리카 흑인 노예들은 자신들의 주인과는 근본적으로 다른 문화적 가치와 세계관을 갖고서 북미에 도착하였다. 노예 플랜테이션은 농장주와 농장주, 농장주와 노예, 노예와 다른 농장의 노예를 연결한 한층 넓고 아주 복잡한 네트워크의 일부였다. 아프리카 출신 아메리카 인들은 압제적인 조건들에도 불구하고 자기 고유의 신앙과 문화를 지켜나갔고, 거기에 자신들의 새 환경에서 나온 새로운 아이디어와 물질적 혁신들을 여러 세대에 걸쳐서 섞어나갔다. 그들은 자신들의 문화와 생활양식, 즉 요리에서부터 신앙 체계에 이르는 모든 것이 가장 좋은 방식이라고 믿었다.

아프리카의 너무나도 다양한 영적 믿음들은 아주 융통성이 컸으며, 대개는 외부의 정치적, 종교적, 경제적인 영향들에 대한 반응으로 생겨났다. 그리하여 기존의 영적 믿음들은 곧바로 새로운 미국 환경에 적응하였으며 여러 세대에 걸쳐 새로운 인공물을 도입하거나 기존의 것들을 변형하면서 존재하게 되었다. 예를 들어 버지니아주 토머스 제퍼슨의 몬타첼로 대농장에서 조사작업을 실시하는 고고학자들은 제퍼슨의 노예들이 살았던 멀베리 로에서 수정이나 구멍 뚫은 동전과 같은 의례 인공물들을 찾아냈다. 전통 치료사들은 호의적이지 못한 환경에서 일을 하고 있었으므로 자신들의 활동을 조심스레 감추었다. 고고학자 케네스 브라운과 도린 쿠퍼는 텍사스 남부의 리바이 조던 면화ㆍ설탕 플랜테이션에서 아프리카 출신의 치료사이자 주술사가 살았던 오두막집을 발굴하였다.