이땅에 크리스천은 많지만 영적인 성숙에 이른 크리스천은 그리 많지 않다. 그래서 주일마다 교회에 출석하고 봉사도 열심히 하지만 항상 무언가 부족한 듯한 느낌을 받게 된다. 가령, 교회 안에서 하나님이 주시는 위로와 능력을 경험했다가도 다시 일상으로 돌아가면 세상적인 가치관과 욕망에 쉽게 흔들리고 상처받는 자신을 목격하게 된다. 이 책에서는 이러한 크리스천을 일컬어 영적인 초보 단계를 벗어나지 못한 ‘영적 어린아이’로 규정한다. 이들은 예수 그리스도의 구원을 시인함으로써 하나님이 주신 ‘새 본성’을 가지게 됐지만 아직 그분이 주신 은혜와 기쁨을 충만하게 누릴 만큼 성장하지는 못했다.

토니 에반스 목사는 목회 현장에서 이러한 문제로 고뇌하는 교인들이 의외로 많음을 목격하고, 그들에게 신앙적 상담을 제공하면서 얻은 실용적이고 실천적인 원리와 방법들을 모아 ‘영적 성숙에 이르는 필수 요소들’로 정리했다. 회심, 정체성, 죄, 은혜, 믿음, 성령, 성경, 기도, 교회, 헌금, 시험, 유혹, 소명, 순종 등 14가지가 바로 그 필수 요소들로, 모든 그리스도인들은 하나님의 은혜 아래 이 요소들을 공급받기 위해 노력하면서 영적 성장의 3단계- 아이, 청년, 성인-를 거쳐 성숙을 완료하게 된다. 영적 성장의 각 단계는 매우 중요하며 절대 건너뛸 수 없다. 이러한 특성 때문에 아예 성장을 멈추고 영적 난쟁이 상태에 머물고 있는 그리스도인들이 많은 것이다. 따라서 우리는 자신이 어느 단계에 처해 있는지 점검하는 작업부터 해야 한다. 영적 성장의 각 단계별 특징을 요약하면 다음과 같다.

첫번째 영적 아이 단계에 있는 사람들은 끊임없이 다른 교인들의 도움을 필요로 할 만큼 의존적이고, 환경에 의해 신앙이 쉽게 흔들릴 만큼 불안정한 특징을 보인다.
두번째 영적 청년 단계에 있는 사람들은 종종 사탄과 맞서 싸우며, 이 전투에서 승리하기 위해 하나님의 말씀을 사용할 수 있다. 하지만 혼자서 무엇이든지 할 수 있다는 자만심에 빠져 다른 교인들의 도움을 거부하고 그들을 향해 비판을 서슴치 않는 등의 행동을 보일 수 있다.
세번째 영적 성인 단계에 있는 사람들은 하나님과의 친밀한 교제를 통해 하나님이 어떤 분인지 정확하게 알고, 하나님의 선하심에 대해 간증할 수 있다. 또한 다른 교인들의 영적 아버지가 되어 줄 수 있는 사람들이다.

자신이 영적 성장이라는 여행길에서 현재 어디까지 와 있는지 확인했다면 이제 성장을 향해 나아갈 때다. 그 위치가 어디이든지 간에 바로 지금 우리 각자가 처해있는 곳이 가장 성장하기 좋은 장소다. 만약, 그리스도인이 영적으로 성장해야 할 만큼 성장하지 못하고 있다면 그 이유는 하나님이 받아 마땅하고 또한 그리스도인의 삶 속에서 하나님이 추구하시는 영광을 그분에게 돌려드리지 않고 있기 때문이다. 영적 성장은 내 삶 속에서 나는 점점 덜 드러나고 그리스도가 점점 더 많이 드러나게 되는 것을 말한다. 즉, 타락한 인간의 속성은 점점 덜 드러나게 되고 그리스도의 생명이 점점 더 많이 드러나게 될 때 우리의 영적 성장이 이뤄지게 된다. 그것의 최종 목표는 그리스도의 인격과 성경의 진리에 부합되는 삶을 살아감으로써 그리스도인들의 삶 속에 거룩함이라는 열매를 맺는 것이다.

그렇다면 어떻게 영적 성숙을 성취할 수 있을까? 이에 앞서 짚고 넘어가야 할 것이 있다. 이 책은‘영적 성장은 곧 어렵고 힘든 수행(修行) 과정’이라는 등식을 당연시하는 많은 그리스도인들의 오해를 푸는 데 집중하고 있다. 이 때문에 독자들은 이 책의 마지막 장을 덮은 후, 영적 성장은 마치 아무 때나 떠날 수 있고 흥미로운 경험과 즐거움을 얻을 수 있는 여행과 같은 것으로 받아들이게 된다. 그렇다고 영적 성숙을 이루는 지름길이나 비법 같은 것이 있다는 의미는 절대 아니다. 진정한 영적 성장은 우리가 얼마나 성장하고 싶어하는가에 달려 있다. 오직 예수 그리스도와의 친밀한 관계를 추구하면서 하나님에게 영광돌리는 일에 열정적으로 헌신할 때 영적인 성장을 경험할 수 있다는 것이다. 영적 성숙의 공식 또한 간단하다. 하나님을 추구하기 위해 사용하는 시간과 성실함이 성숙이라는 목적지에 이르는 속도를 결정하게 된다는 것이다. 그래서 교회에 다닌지 5년 된 성도가 25년 된 성도들보다 영적으로 더 성숙할 수 있다.

영적 성숙을 이룬 그리스도인에게는 성장과 전투라는 과정을 통해서만 얻을 수 있는 깊이가 있다. 하나님이 사람들의 말이나 설교를 통해 듣는 것을 훨씬 능가하는 하나님의 말씀을 통해 영적인 진리들과 통찰력들을 포착하게 하시기 때문이다. 그리스도를 아는 지식과 은혜 안에서 자라는 동안, 우리의 성숙한 모습은 먼저 우리 자신에게 나타나고 그 다음 다른 사람들에게 그 모습을 드러낼 것이다. 그리고 친밀감을 느끼는 성숙한 교제 속에서 하나님을 알아갈 때 우리는 세상 어떤 것과도 비견할 수 없는 충만한 기쁨을 경험하게 된다. 무엇보다 우리가 영적 성장으로부터 얻을 수 있는 최대의 유익은 하나님이 주시는 모든 특권과 권리를 누릴 수 있게 된다는 것이다. 동시에‘진정한 성공이란 무엇인가’라는 궁금증도 해갈하게 된다. 그 결과로 불안하고 긴장되며 불행했던 이전 삶과는 영원한 작별을 고하게 된다. 지금 당신은 영적으로 도약할 준비가 되었는가?