문자의 탄생부터 이두와 향찰, 훈민정음을 거쳐 현대판 상형문자 이모티콘까지 우리말 우리글과의 즐겁고 유쾌한 만남

최초의 문자는 어떻게 생겨났을까. 처음에는 단순한 그림으로 의사표현을 했다는데 우리글의 역사에도 그런 게 있을까. 과연 어떤 형태부터 ‘우리글’이라 할 수 있는 것일까. 또 우리가 쓰는 한글은 최초의 훈민정음과 어떻게 다를까. 띄어쓰기는 처음부터 있었던 것일까.
많은 사람들이 ‘우리말 우리글’이라는 얘기만 들으면 따분하고 재미없는, 그렇지만 숙연해지고 길이 보전해야 한다는 의무감에 부담스러워 하게 된다. 가장 많이 쓰고 가장 익숙하지만 또 가장 낯설고 알려 하지 않는 것. 그것이 바로 우리말 우리글이다.
《우리말의 수수께끼》는 대학에서 강의를 하고 있는 국어학자 네 사람의 공동작업을 통해 만들어졌다. 무조건 우리말 우리글의 중요성을 역설하고 ‘길이 보존하세’를 외치기 전에, 우리글은 어떻게 생겨났고 어떤 길을 걸어왔으며 지금은 또 어떻게 발달하고 있는지를 차근차근 돌아보는 ‘우리말 역사서’이다. 대부분의 우리말 교양서들이 ‘바른말 고운말 쓰기’나 ‘재미있는 우리말 살려 쓰기’등 어휘적인 부분에 치중하고 있는 데 반해, 이 책은 우리말 우리글의 역사를 한눈에 돌아보고 우리말에 대한 궁금증을 풀어본다는 데서 다른 책들과 차별성을 지닌다.

왜 그렇게 썼을까, 언제부터 썼을까? 익숙하지만 낯선 우리말에 던지는 질문들

만약 훈민정음이 만들어지지 않았다면 우리는 지금 어떻게 문자 생활을 하고 있을까? 신라시대처럼 다른 나라의 글을 빌려 우리말을 표기하는 제2의 이두 표기 시대를 산다면 로마자를 빌려 ‘live nanny die nanny, the thing-ot I problem-jay rodda.’(사느냐 죽느냐 그것이 문제로다)라고 쓰지 않았을까.(49쪽) 그렇다면, 지금 우리가 문자 생활을 영유할 수 있게 해준 훈민정음은 과연 세종대왕과 집현전 학자들이 스스로 만든 것일까? 세종도 인간인데 어떻게 이처럼 완벽한 문자를 뚝딱 만들어낼 수 있는 것일까. 혹시 다른 나라 문자를 참조하거나 문자를 모방한 것은 아닐까?(7장, 111쪽)
생활에 너무 밀접하게 관련되어 있기 때문에 더욱 잊고 지내기 쉬운 것이 우리말이요 우리글이다. 늘 뻔한 이야기라고 생각해 우리말에 대한 것이라면 뭐든지 다 안다고 자부하며 더 이상 알려 하지 않지만 실상 우리는 우리말을 가장 모르고 지낸다. 마치 살아가는 데 공기가 꼭 필요한 것이지만 눈에 보이지 않아 그 중요성을 잊고 사는 것과 다를 바가 없다.
《우리말의 수수께끼》는 이처럼 누구나 아는 것 같지만 누구도 말하지 못하던 우리말의 역사와 우리말 탄생의 비밀을 하나 하나 되짚어본다. 또 사람들이 으레 사실이라고 인정하는 것들에 대해서도 한번쯤 의문을 던져본다. 설총이 이두를 만들었다고 하는데, 과연 그럴까?(3장, 45쪽) 훈민정음은 만들어지고 나서 모든 백성들에게 환영받았을까?(6장, 93쪽) 지금은 한글의 초성, 중성, 종성을 모두 모아 쓰고 있는데 왜 이중섭은 굳이 자신의 서명을 풀어서 썼을까? 왜 한글은 알파벳처럼 풀어 쓰지 않는 것일까?(12장, 207쪽)
이처럼 지나치기 쉽지만우리말을 제대로 이해하는 데 결코 없어서는 안될 중요한 의문들과 그에 대한 해답이 이 책에는 담겨 있다. 세종대왕과 집현전 학자들에 대한 존경심도, 맞춤법과 띄어쓰기에 대한 두려움도 잠시 접어두고 어쩌면 당연한 듯 여겼던 모든 것들에 대해 '왜 그렇지? 왜 그랬을까?'라는 질문을 던지면서 우리말 우리글의 참모습을 하나하나 찾아갈 수 있다.


문자를 넘어설 시대에 바치는, 문자를 사랑하는 사람들의 헌사

저자들은 우리말에 대한 부담을 과감히 버리자고 이야기한다. 대신 우리말과 함께 뛰고 뒹굴며 부담 없이 즐길 수 있기를 희망한다. 신라 사람이 되어 시를 한 편 써 보고, 세종이 되어 최만리와 훈민정음 창제에 대해 논쟁도 해 보고, 독립신문을 교열하는 사람이 되어 당시의 띄어쓰기를 직접 경험할 것을 권유한다. 우리말은 낯설어하고 두려워하거나 지겨워할 것이 아니라, 지금까지도, 또 앞으로도 계속 우리가 함께 가야 할 길동무이기 때문이다. 특히 요즘처럼 우리말보다 외국어가 더 세련되고 교양 있는 말이라 생각하거나 우리말은 그저 편한대로만 쓰면 제일이라는 생각 때문에 우리말 우리글 파괴가 빈번해지고 있는 시대에는 좀더 적극적으로 우리말과 뒹굴며 때로는 싸우기도 하고, 또 화해할 줄도 아는지혜가 필요하다. 이렇게 몸 부딪치며 뛰노는 사이, 독자들은 고리타분한 우리말 교육에서 벗어나 자연스럽게 우리글에 스며든 선인들의 지혜를 배우고, 우리말에 대한 인식의 지평을 넓히게 될 것이다.