유럽은 그들을 ‘암살자’라 불렀다
1332년, 십자군 원정을 준비하는 프랑스의 왕에게 독일의 한 성직자는 위험한 암살집단의 존재를 다음과 같이 경고했다.

이무렵 유럽에서 아사신은 ‘고용된 전문 살인자’를 뜻하는 말로 통용되고 있었다. 단테 비평가 프란체스코 다 부티가 단테의 작품에 나오는 ‘아사신’이라는 용어에 대해 ‘돈을 목적으로 남을 살해하는 사람’이라는 정의를 내린 후부터 이 말은 유럽어에서 ‘암살자’를 뜻하는 보통명사가 되었다. 그러나 처음부터 그 단어가 그런 뜻으로 사용된 것은 아니다. 십자군 연대기에 보면 아사신은 동부 지중해 연안에 거주하는 잘 알려지지 않은 이슬람 종파로, 절대군주 ‘산중 노인’이 이끄는 집단으로 등장한다. 이들은 이슬람 시아파를 원류로 하는 이스마일파의 한 갈래로 니자리파라고도 불렸으며, 소수종파로써 그들 결사체의 생존 및 보호를 위해 반대파 요인의 암살도 서슴지 않은 과격한 면모를 보였다. 이들의 살해 행위는 유럽에 강렬한 인상을 주었고, 오늘날까지 전해지는 많은 문헌 곳곳에 그들에 대한 공포와 두려움, 분노와 혐오가 발견된다.

산중노인의 일화
수백 년 전, 한 비밀 집단이 있었다. 이들은 이란, 시리아 등지의 험준한 산악지대에 요새를 건설하고, 강한 종교적 신념과 수장에 대한 맹목적인 충성을 바탕으로 급격히 세력을 확장해 갔다. 13세기경 페르시아를 거쳐 중국을 여행한, 유명한 마르코 폴로의 견문록에도 아사신파에 관한 이야기가 나온다. 아사신의 근거지 알라무트 성, 그곳의 매혹적인 정원과 천국, 추종자들이 죽음을 각오하고 뛰어내리는 일, 변장과 암살에 있어 신출귀몰한 기술, 그리고 그들의 불가사의한 수장 ‘산중 노인’의 이야기는 유럽의 상상력에 깊은 영향을 끼쳤다. 역사서와 여행기, 시, 소설, 신화에 이르기까지 유럽 문학의 여러 장면들에서 그 흔적을 찾아볼 수 있다.

희생자여, 네 주위의 그 누구도 믿지 말라!
은밀히 숨어든 암살자에게 불시에 살해당할지도 모른다는 공포.
가까이 믿고 의지했던 심복, 친구와 동료가 사실은 날을 벼린 단검을 품안에 감추고 있는 암살단의 일원일지도 모른다는 불안.

당시의 십자군과 특히 무슬림 지도자들에게 아사신은 끔찍한 악몽이었다. 셀주크 투르크 재상니잠 알 물크 암살, 예루살렘 국왕 몬페라트의 콘라트 암살, 기독교 십자군에 맞서 아랍을 지켜낸 영웅 살라딘 암살 미수 등 일련의 대담한 암살 사건의 배후에 아사신이 있었다. 이들은 뚜렷한 정치적 목적 하에 암살 계획을 세우고 주도면밀하게 움직였으며, 때로는 암살 위협만으로 애초의 목적을 달성하는 영리함도 갖고 있었다.

패망과 최후
제4대 황제 몽케칸의 명으로 이슬람 원정길에 오른 몽골 왕자 훌라구는 바그다드를 공략하여 압바스 왕조를 멸망시켰다. 그는 또한 자신의 새 영토에 위험천만한 이슬람 무장 집단이 존재한다는 것을 용납하지 않았다. 수차례 화해의 사절을 보낸 것도 소용없이 훌라구의 몽골 군대가 마이문디즈 성을 포위하자, 저항이냐 항복이냐의 갈림길에서 당시 아사신의 수장 루큰 알 딘은 어리석은 선택을 하고 만다. 협력과 보호를 약속하는 달콤한 약속에 속아 많은 성들을 스스로 갖다 바치고 자신은 몽골의 궁정에 머물며 환대에 푹 빠져 지내지만, 수장의 명령에도 끝까지 저항하던 알라무트 성마저 항복하고 나자 이용가치가 없어진 그는 몽골군에게 비참하게 살해당한다.

알라무트의 멸망과 아사신파의 초라한 최후에 대한 역사가 주바이니의 묘사처럼 그들의 도시는 약탈당하고 불태워져 흔적도 찾아볼 수 없을 정도로 철저히 파괴되었고 교단은 괴멸되었다. 이후 급격히 세력이 약화된 아사신파는 미미한 이단종파로 변모되었다. 현재 시리아, 페르시아, 중앙아시아 등지에서 ‘아가 칸’이란 이맘 공동체로 명맥만 유지하고 있다.

선악의 이분법을 넘어
우리가 아사신파의 이야기에 끌리는 것은 서구인들을 사로잡았던 전설 때문만은 아니다. 그보다는 그들의 후예로 보이는 오늘날의 이슬람 무장테러단체에 대한 공포가 아사신파의 역사를 돌아보게 만드는 가장 큰 이유라고 해야 할 것이다. 분명 이슬람교는 기독교와 마찬가지로 윤리적인 종교이고 테러와 자살을 용인하는 구절은 이슬람의 신앙과 율법 어디에도 없었다. 그런데 왜 이슬람은 알라의 이름으로 살인을 자행하는 집단으로 보이는가. 순수한 종교적 열망이 특정한 정치적 목적과 만날 때 살인과 테러를 불사하는 잔인성을 보이는 것은 이슬람만의 특성은 아니다. 그러나 우리는 유독 ‘성전’이 이슬람의 고유한 전통이라고 생각하는 경향이 있다. 아사신파의 역사에서 혹시 그 실마리를 찾을 수 있지 않을까.

하지만 아사신파를 피에 미친 잔인한, 광기에 사로잡힌 집단으로 매도하는 것은 공정하지 못하다. 그들은 분명 암살과 살인을 저지른 자들이었지만 한편으로 그러한 행동의 동기가 돈이나 정략에 의한 것은 아니었다는 것을 알아야 한다. 그들은 종교적 대의명분을 목숨처럼 지켰던 한 종파의 신실한 신도들이었다. 그들은 선지자 무함마드 사후 변질되어 버린 주류 이슬람 정권에 대한 분노와 진정한 무슬림 공동체를 만들고자 했던 열망을 가지고 있었다. 그래서 아사신은 적대적인 무슬림 지배 계급을 향해 내부의 종교적 정화를 위한 투쟁을 벌였다. 민간인에 대한 무차별적인 공격과 자살 테러는 아사신파가 남겨준 유산이 아니라는 점에서 현대의 이슬람 무장테러단체는 그들의 선조들로부터 멀리 떨어져 버렸다.

이 책은 아사신을 비난하지도 그렇다고 옹호하지도 않는다. 선악의 이분법으로 단순히 결론내리기보다 이슬람의 역사와 종교가 갖는 복잡하면서도 매력적인 지점들을 면면히 살펴보는 것은 어떨까.