아이들은 왜 공룡에 열광하는가?

많은 아이들이 무시무시한 공룡을 사랑하고 좋아한다. 특히 어른들도 외우기 힘든 공룡들의 이름을 줄줄이 꿰고 있는 남자아이들을 보면 경이롭기까지 하다. 아이들은 자신이 또래 아이들보다 우월하기를 바라기 때문에 공룡을 통해 크고 강한 자신의 이미지를 형상하기 때문이다.

그러나 지구 역사상 가장 거대한 동물인 공룡에 대한 연구는 사실 모든 것이 가정이고 추측이며 학설일 수밖에 없다. 과학자들은 공룡의 화석과 발자국을 가지고 공룡의 생태와 습성에 대한 가설을 세운다. 그 무엇도 정답이라 말 할 수 없고 그 어느 것도 사실이라고 이야기 할 수 없다. 하지만 아이들은 공룡을 통해 지구의 역사를 배우고, 가늠할 수 없는 시간과 공간에 대한 상상의 나래를 펼치게 될 수 있는 것이다.

공룡에 대한 호기심으로 가득 차 매일 공룡의 사진을 들여다보며 어려운 공룡의 이름을 외우고 또 외우는 아이들이 많다. 그 아이들은 공룡의 이름만 들어도 습성과 주식을 알아맞히며 공룡의 모습을 묘사할 수 있다. 하지만 지구의 연대와 종의 구분을 통해 학습적인 내용과 전문적인 지식을 가지고 있는 아이들은 많지 않다. 아이들은 티라노사우루스와 트리케라톱스가 싸우면 누가 이길 것인가와 같은 보다 강한 공룡에 더 많은 관심을 가지고 있기 때문이다.

CARLTON BOOKS 시리즈의 무적의 공룡들(Extreme DINOSAURS)은 모든 아이들이 쉽고 재미있게 읽을 수 있는 책은 아니다. 하지만 이 책에서는 공룡이 세상을 지배한 트라이아이스기, 쥐라기, 백악기와 같은 어른들이 들어도 생소한 지구의 연대에 대한 설명과 골반뼈와 족적을 통해 공룡을 조반류와 용반류, 조각류와 용각류, 수각류로 구분하여 지구의 역사와 생물의 진화 과정을 한눈에 알아 볼 수 있게 설명하고 있다. 또한, 트라이아스 말기에서부터 백악기에 이르는 1억 6천만 년이 넘는 시간 동안 지구를 지배한 많은 종류의 공룡들을 여러 특징별로 분류하고 그에 대한 공룡의 그림과 화석 사진, 현재의 동물과의 비교 사진 등의 증거자료를 제시함으로써 아이들이 지금까지 가지고 있던 공룡의 단순한 이미지를 보다 과학적이며 체계적으로 바꾸어 줄 수 있게 도와준다.

아이들도 다른 아이들보다 전문적인 지식을 가지고 있다는 점에서 단순히 크기로는 비교할 수 없는 지적 자부심을 가질 수 있게 될 것이다.