프랑스에는 ‘은행’이 없다?
금융기관 이름에 ‘은행’ 대신 ‘크레디트’라는 용어를 주로 사용할 정도로 프랑스의 은행 혐오증은 유명하다. 이처럼 프랑스가 은행의 ‘은’ 자만 들어도 치를 떠는 이유는 무엇일까? 바로 스코틀랜드 출신 존 로 때문이다.
존 로는 18세기 초 프랑스 정부의 막대한 빚을 갚아주고 유럽 최강의 나라로 만들어주겠다며 접근하여 은행을 설립하고, 지폐를 독점 발행하는 한편 미시시피 주식회사를 세워 주식을 국채로 살 수 있게 했다. 하지만 처음 얼마간 효과를 발휘하던 그의 실험은 결국 극심한 인플레이션을 초래함으로써 프랑스를 끝없는 나락으로 떨어뜨렸다. 70여 년 뒤 프랑스혁명의 배경으로까지 지목되는 이 사건을 세계경제사에서는 ‘미시시피 버블’이라고 부른다. 사건의 충격이 얼마나 컸으면 ‘은행’이라는 말마저 몰아냈을까?

전설적인 도박사 vs. 천재적인 금융개혁가
과연 존 로는 기존의 평가대로 프랑스를 도탄에 빠뜨린 사기꾼이기만 할까?
존의 천부적인 수학 계산 능력은 카드 도박판에서 그를 단연 돋보이게 했지만, 한편 당시로서는 최첨단 아이디어였던 - 300년 세월을 뛰어넘어 여전히 유효한 - 신용 기반 지폐의 발행과 화폐의 유통을 통한 경제 시스템의 활성화 이론을 세우는 힘을 발휘했다.
또한 수려한 외모와 태도, 세련된 사교술은 유럽의 살롱들에서 세상 모든 여자를 첫눈에 휘어잡기도 했지만, 자신의 아이디어를 현실 경제에서 실험하기 위해 유럽 각국을 돌아다니며 고위 관료와 군주들을 설득하는 무기이기도 했다.
한편 그 누구도 거들떠보지 않던 그림의 자산 가치를 알아보고 티치아노, 라파엘, 틴토레토, 베로네제, 홀바인, 미켈란젤로, 프셍, 레오나르도의 그림을 수집한 일화는 그의 혜안을 보여주는 대표적인 예다. 실제로 1782년 2월 16일 크리스티 경매장에서 그의 소장품 77점이 경매되었으며, 오늘날 수십억 가치를 상회할 정도다.
그래서 슘페터는 존 로를 두고 ‘스코틀랜드 출신의 전설적인 도박꾼이자 뛰어난 화폐금융이론가’라고 했다. 이처럼 이 책은 세계 최초의 버블의 주인공으로만 알려졌던 존 로를 재해석했다. 구질서와 신질서의 교체기에 있던 당대 유럽에서 시대를 가장 앞서서, 가장 열정적으로 살다간 한 인물의 이상과 열정을 그린 것이다.

생생하게 전해지는 18세기 유럽의 대도시 풍경
저자는 이 역사 소설에서 자신의 아이디어를 현실화시켜 나가는 한 개인의 치밀한 전략을 박진감 있게 펼쳐 보이는 한편, 당대 유럽의 정치?경제?사회?문화적 상황을 읽는 유익함까지 더한다. 존 로가 지폐를 탄생시킨 한 장면으로 중세에서 근대로 넘어오는 유럽 격동기의 상황을 압축, 재현한 것이다.
당대 프랑스와 유럽에 막강한 영향력을 발휘하던 루이 14세, 일명 태양왕은 구시대의 대표적 이미지로 등장한다. 태양왕이 작은 키 때문에 굽 높은 신발을 신으면 그것이 유럽의 유행이 되고, 늙어서 머리가 빠져서 알롱지 가발을 쓰면 그것이 또 유럽의 유행이 된다. 그의 패션은 유럽의 패션일 만큼 세상은 권위적이고 천편일률적이다. 대신 존 로는 보다 자유로운 복장으로 새로운 패션 유행을 선도한다.
유럽의 살롱들에서 펼쳐지는 귀족들의 사교와 도박, 사치, 퇴폐적인 연애 풍경은 구시대의 종말을 묘사하는 듯하고, 대신 카페 문화의 대중화와 출판의 보급, 상인 계급의 등장, 여행의 보편화 등을 묘사하는 대목은 신시대의 도래를 예고하는 듯하다. 또 전쟁과 가난, 페스트에 찌든 대도시 빈민가를 부유층이 사륜마차를 위협적으로 몰고 헤쳐 가는 모습을 묘사할 때는 소름이 돋는다.
한편 다니엘 드 포가 존 로의 영향 하에 《로빈슨 크루소의 모험》을 집필하는 과정은 코믹하면서도 가슴 찡한 감동을 주는가 하면, 존 로의 임종 직전 그를 찾아온 몽테스키외는 비현실적 도덕주의자의 전형적인 모습을 보여준다.
무엇보다 압권은 주식 한 주를 사기 위해 미시시피 주식회사 앞 광장을 가득 메운 군중을 그린 장면이다. 군인들이 엄격하게 통제하는 켕캉푸아 거리(파리의 금융가)에서 사람들은 저마다 목청을 외친다. 제발 미시시피 주식 한 주만 달라고. 그도 그럴 것이 주가가 실시간으로 폭등하는 상태. ‘백만장자’라는 단어가 이 때 생겨났다고 한다. 어느 날 하녀가 갑자기 백만장자가 되어 나타나고, 밭에서 뙤약볕에 얼굴이 그을렸던 아낙네가 귀부인 옷차림으로 나타나는 식이다.

역사 소설의 진수
이처럼 생생한 묘사는 저자 특유의 경력에 기인한다. 클로드 쿠에니는 유수의 방송극본, 희곡, 영화 시나리오로 독일어권에서는 명성이 자자한 작가이다. 특히 오랫동안 유럽 전역을 돌며 쌓은 경험은 그의 작품에 생생함을 더하는 원동력이다.
저자의 이러한 글쓰기 방식은 전작인 《카이사르의 사제Caesar's Druid》(1998)를 베스트셀러 반열에 올려놓았고, 두 번째 장편 역사 소설인 이 책 《거대한 도박Das Grosse Spiel》 또한 17～18세기 유럽을 완벽하게 묘사했다는 평가를 받게 했으며, 그 결과 2006년 출간 이후 지금까지 이미 10여 개 나라에서 번역 출판될 정도로 큰 호응을 얻고 있다.