존 내시 - 자신만의 눈으로 수학을 보라
탁월한 천재성에 더해 피할 수 없는 고난을 짊어진 존 내시를 만난다.
존 내시는 ‘게임 이론’으로 노벨 경제학상을 받은 수학자이다. 그만큼 그가 만든 수학 이론은 경제학에 엄청난 영향을 주었다. 게임 이론은 그 가치를 제대로 인정받기까지 40년이라는 긴 세월이 걸렸다. 그만큼 존 내시는 시대를 앞서 가는 천재 수학자이며, 수학의 발전과 세상에 미친 영향이 크다.
존 내시는 어릴 적에는 못 말리는 문제아였다. 수업 태도도 엉망이고, 성적도 형편없었다. 친구를 사귀는 데도 어려움이 많았다. 하지만 그런 가운데도 빛나는 천재성이 드러났다. 부모님은 든든한 버팀목이 되어 존 내시가 천재성을 발휘할 수 있도록 도움을 주었다. 수학과 화학에서 천재성이 드러나고, 고등학생 때 대학교의 강의를 듣고 화학 분야의 논문을 썼다.
논문을 인정받아 장학금을 탄 존 내시는 별 다른 어려움 없이 대학에 입학한다. 존 내시가 선택한 전공은 화학이었다. 하지만 얼마 못 가 싫증을 내고, 수학으로 전공을 바꾼다. 이때부터 무서운 속력으로 발전한다. 교수들의 인정을 받고, 학교에서는 천재라는 소문이 돈다. 대학원에 입학한 존 내시는 ‘내시 게임’을 만든다. 그리고 게임 이론에 눈을 떠 이 학년 때에 논문을 작성해 스물두 살에 박사 학위를 받는다. 스물세 살에 대학에서 강의를 시작하고, 스물여덟 살에 교수가 된다.
하지만 승승장구하던 존 내시의 삶에 어두운 그림자가 드리운다. 삼십 대에 들어 심각한 정신 분열증을 앓게 된다. 러시아 군의 협박을 받는 악몽을 꾸고, 신문 잡지 등에 자기만 알아볼 수 있는 암호가 있다고 주장한다. 그 뒤 삼십 년이라는 긴 세월 동안 힘든 나날을 보낸다. 존 내시는 물론 아내 엘리샤까지 끝을 알 수 없는 깊은 절망에 빠진다.
다행히 절망의 끝에 빛이 다시 드리운다. 어느새 노인이 되어 머리는 희끗하고 얼굴에 주름이 가득하지만, 점차 안정을 되찾는다. 그리고 1994년에는 박사 학위를 받기 위해 쓴 논문으로 노벨 경제학상을 받는다. 존 내시를 아는 모든 사람들은 이날 잊지 못할 감동을 받았다.

* 부록에는 존 내시가 수학사에서 차지하는 위치와 업적, 그리고 그를 대표하는 ‘게임 이론’이 알기 쉽게 설명되어 있다.