난징에 사는 주인공 띠디는 아빠의 장례식에서 처음으로 엄마를 만난다. 엄마는 눈부시게 아름다워서 마치 사진 속에서 걸어 나온 사람처럼 보인다. 오갈 데가 없어진 띠디는 엄마와 함께 생활하는데, 둘의 사이는 어색하기만 하다. 띠디는 얼마 후 외할머니를 통해 엄마가 라디오 방송국 진행자라는 사실을 알게 된다. 자랑스러운 마음에 띠디는 엄마가 진행하는 프로그램을 알아보려고 밤새 라디오를 듣는데, 엄마가 밤 늦게 어른들의 애정 문제를 상담해 준다는 사실을 알고 실망한다. 엄마의 차가운 태도는 계속되고, 마음 둘 곳 없는 띠디는 버려진 새끼고양이를 집에 데려온다. 고양이에게서 자신의 모습을 본 띠디는 잘 키우려고 하는데, 엄마는 고양이가 시끄럽게 운다는 이유로, 띠디 몰래 고양이를 갖다 버린다. 상처 받은 띠디는 고모집으로 가출한다. 일주일 후, 띠디는 고모의 손에 이끌려 다시 집으로 돌아오고 띠디는 엄마가 우울증을 앓고 있다는 사실을 알게 된다.
그 후 엄마는 띠디를 위해 우울증 치료를 받기 시작하고 둘 사이는 조금씩 가까워진다. 엄마는 띠디가 정에 굶주려 자신이 쓰던 잡동사니들을 모은다는 사실을 알고 가슴 아파한다. 띠디 역시 엄마 병을 걱정하며 《마지막 잎새》이야기를 본떠 희망의 초록 잎사귀를 그려 엄마 창문에 붙여 놓는다. 시간이 흘러 띠디는 5학년이 된다. 엄마의 남자친구 리칭송은 엄마와 결혼하기 위해 끊임없이 집에 드나들며 띠디를 괴롭힌다. 그럴 때마다 띠디는 안경점 주인 웨이동핑과 친해지며 그에게 많이 의지한다. 어느 날 사촌누나 커얼을 통해 엄마가 해고당할지도 모른다는 사실을 알게 되고, 띠디는 자신이 인터넷 블로그에 엄마의 청취자들의 보낸 편지를 공개한 일 때문인 것 같아 자책한다. 커얼과 띠디는 엄마를 위해 공개적으로 팬 사인회를 열고 방송국 관계자들을 초대해 엄마가 여전히 인기 있는 진행자임을 증명한다. 엄마는 다시 복직하고 띠디의 행동에 고마워한다.
12월의 어느 금요일, 띠디는 외할머니와 큰이모에게 두부지짐과 탕수육를 요리해 달라고 부탁한다. 그날 띠디는 엄마와 점심을 먹으면서 조심스럽게 그날이 아빠 제삿날임을 알린다. 엄마는 띠디에게 미안해하며, 일을 우선시하여 남편과 띠디를 떠났던 자신을 용서해 달라고 말한다. 그리고 띠디는 용서의 의미로 엄마의 볼에 뽀뽀를 한다. 엄마는 리칭송이 자신의 형부가 운영하는 회사의 사장이 되기 위해 자신에게 접근했다는 사실을 알게 되고 그와 헤어진다.
띠디의 생일날, 엄마는 띠디를 위해 생일 케이크를 준비하고 웨이동핑은 띠디가 모으고 있는 삼국지 담뱃갑 시리즈의 마지막 담뱃갑인 장비를 선물한다. 세 사람은 햇살이 쏟아지는 베란다에 모여 차를 마시고 띠디는 행복을 예감한다.