담화분석은 대화의 분석을 통하여 상호작용 과정에 참여하는 사람들의 사유활동의 구조를 탐색하려는 접근법이다. 이 분석방법의 목적은 말하는 사람이 자기의 행동을 관리하는 방식, 그리고 다른 사람의 행동을 이해하고 이에 대처하는 절차를 기술하는 것이다. 분석과정은 철저히 자료에 입각하고 있으며, 연구자의 선입견이나 선이론이 작용하지 않는 상태에서 자료속에 나타나는 상호작용 현상을 뜯어내려고 한다. 담화분석은 말에 대해서 뿐 아니라 말의 부수적인 특징들도 연구대상 속에 포함시키려고 한다. 즉, 대화를 하면서 주고받는 다양한 행동들이 모두 분석의 대상이 된다.

일반적으로 담화분석을 이용한 상담사례의 분석은 첫째, 분석할 상담회기를 선정하기, 둘째, 선정된 상담회기를 녹음 또는 녹화하기, 셋째, 녹음된 내용을 전사하기, 그리고 분석 등의 순으로 이루어진다. 사실상 '분석' 단계는 앞의 네 단계를 모두 포괄하는 것이며, 각각의 단계는 일종의 순환적인 방식으로 서로 연결되어 있다. 담화분석은 상담자와 내담자가 자연스럽게 주고받는 상호작용 과정 전체를 별도의 첨삭없이 실제 그대로의 자료로 재현할 수 있게 함으로써 그 안에 담긴 변화의 과정 또는 상호작용의 유형을 밝혀내는 일을 가능케할 뿐 아니라, 이 결과를 바탕으로 상담자에게 실천상의 조언을 제공할 수 있게 한다는 점에서 상담활동의 발전에 크게 기여할 수 있는 방법이다.