“인간 게놈 프로젝트 및 유전자 치료, 그리고 유전자 재조합을 이용하여 새로운 품종의 동,식물을 만들어 내는 분야들은 오늘날 대중매체를 점령하고 대중들의 관심을 독점하고 있다. 생명체의 `유전 체계'를 이해하고 변경해보려는 이 전대미문의 가능성들은 20세기 중엽부터 서서히 발달한 분자생물학이라는 학문의 열매들이다.”

- 저자 서문에서



분자생물학은 생물체를 구성하고 있는 고분자화합물, 그 중에서도 특히 핵산과 단백질의 구조를 밝히고 그 분자구조의 특성을 바탕으로 하여 중요한 생명현상을 설명하려는 생물학의 한 분과이다. 학문적 관계로 보면, 분자생물학은 20세기 초엽에 발달한 생화학과 유전학이라는 생물학의 두 분야가 맞붙음으로써 탄생했다. 처음에 이 두 학문은 각기 고유한 연구 과제에 제한되어 있었는데, 유전자는 고분자인 DNA로 밝혀지고 그 구조가 결정되면서 단백질 합성에서의 역할이 규명됨으로써 생화학과 유전학의 관계가 구체화된 것. 이렇게 발달하게 된 분자생물학은 저자가 서문에서도 말했듯이 정말 “오늘날 대중매체를 점령하고 대중들의 관심을 독점하고” 있으며, 아울러 만물의 영장이었던 인간을 초파리와 그다지 다를 바 없는 그저 하나의 종으로서 위치지음으로써 인간을 바라보는 새로운 시각을 주고 있기도 하다.

『분자생물학』은 이러한 분자생물학의 `실험과 사유의 역사'에 대한 책이다. 저자 미셸 모랑쥬는 파리 고등사범학교(ENS)와 파리 제6대학(UPMC) 생화학과 교수이며, 파리 고등사범학교 스트레스 분자생물학 연구그룹의 소장이기도 하고 또 과학사가로서 생물학의 현대적 전환에 대해 수많은 논문을 발표한 바 있는 분자생물학계의 석학이다. 저자는 이 책이 다른 분자생물학사 서적과 다른 점을 밝히고 있다.

“첫째 이 책에서는 유전공학에 의해 얻어진 1차 결과들과 그에 따라 정리된 내용을 분자생물학사 내에 포함시켰다. 아직까지 유전공학사는 단편적으로 씌어졌기 때문에 앞서 언급한 것과 같이 유전공학사의 연구가 분자생물학이라는 생명체에 관한 새로운 시각의 독창성을 더욱 잘 이해하는 데 도움을 주리라 본다. 둘째, 이 책에서는 이전에 인용되어 이미 옛것이 되어버린 역사적 연구들에 대해 답하거나, 전문 학술지에 발표됐던 많은 논문들을 첨가할 것이다.”

저자가 이 책에 들인 공력은 대단하다. “가능한 한 완전한 하나의 역사를 구축하려 하였다”는 각오만큼 지금까지 분자생물학의 발전에 기여한 학문들을 최대한 균형 있게 소개하려고 애썼다. 또한 대중이 읽을 수 있는 과학사를 쓰는 것을 목적으로 했기 때문에, 독자들의 이해를 돕기 위해 이미 전제되어 있는 과학사의 중요한 발견들과 사용된 기술들에 대한 설명도 빠뜨리지 않았다. 무엇보다 100페이지가 넘는 주가 『분자생물학』을 하나의 완벽한 저서로 완성시키고자 한 저자의 노력을 방증한다.

이 책은 모랑쥬 교수가 한국어판 출간을 위해 1994년의 프랑스어판을 수정한 판본을 완역한 것이다. 분자생물학의 기원에서부터 현대 생물학에 이르기까지 포괄적으로 다루었으며, 어느 한 쪽으로 치우치지 않으면서 분자 생물학을 정리하는 방법론과 과학사의 사료로서 과학 논문을 다루는 능력으로 보건대, 분자생물학을 다룬 다른 역사서들과 확연히 구분되는 분자생물학의 바이블로 자리매김될 만한 가치를 느끼게 하는 책이다.