당신의 뇌를 바꾸는 마음 혁명
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“과연 마음은 뇌를 변화시킬 수 있는가?”
달라이 라마의 질문에 대하여 단호하게 “예” 하고 답하는 대석학들의 과학적 증명들-

‘마음의 변화가 뇌의 변화를 일으킬 수 있는가?’
20세기 후반까지만 해도 과학자들에게 뇌의 가소성(뇌의 변화 가능성)은 터무니없는 가설이었다. 심지어 의식마저도 뇌 활동의 결과이며 뇌가 기능을 멈출 때 의식도 사라진다는 게 정설로 여겨졌기 때문이다. 하지만 달라이 라마는 그 주장 역시 그저 가정일 뿐이라며 의문을 갖는다. 거꾸로 마음이 다시 뇌에 영향을 미쳐 물질적 변화를 일으키지 않겠느냐는 것이다. 이것은 경전의 가르침 역시 과학에 의해 오류 또는 명백한 과학적 진리에 위배된다는 것이 발견된다면 비록 수천 년 동안 인정되어온 것이라고 할지라도 가르치길 포기해야 한다는 달라이 라마의 신념의 발로였다. 21세기에 들어와 과학은 뇌의 가소성(뇌의 변화 가능성)에 대한 분명한 성과들을 거두며 달라이 라마의 질문이 사실임을 증명하고 있다.

‘어린이의 뇌처럼 성인의 뇌 역시 유연할까?’ ‘경험이 뇌를 변화시킬 수 있을까?’
뇌의 변화 가능성을 외면하는 과학자들은 뇌가 기본적으로 구획되어 있어서 일정한 역할을 한다고 주장한다. 감각피질은 감각만을, 운동피질은 운동만을 다루도록 고정되어 있다는 것이다. 하지만 뇌는 자주 사용하는 기능에게는 보다 많은 피질 영역을 배정하고 드물게 일어나는 활동에 대해서는 영역을 축소하면서 유연하게 적응하고 변화한다.
하버드대학의 과학자들은 세계 유일의 완전 시각 장애인 화가, 에스레프 아르마간이 어떻게 원근감 있는 그림을 그려낼 수 있는지를 연구했다. 점자 읽는 법조차 배우지 못한 아르마간의 뇌는 점자에 능숙한 여느 맹인들과 달랐다. 그런 맹인들의 시각피질이 감지하고 들을 때 활성화되는 것과 달리 마음에서 영상을 떠올리자 활성화되었다. 비장애인이 사물을 볼 때와 다름없을 정도였다. 기존의 도그마에 의하면 아르마간의 시각피질은 한 번도 눈의 신호를 받지 못했으니 아무 일도 하지 않아야 하는데 말이다.
난독증 어린이를 위한 프로그램 ‘Fast ForWord’는 뇌의 변화가능성에 대한 실질적인 적용 사례라고 할 수 있다. 이 프로그램은 한때 ‘터무니없는 짓’으로 학계의 비판을 받았지만, 프로그램에 의해 훈련을 받은 어린이들의 뇌 영상을 관찰함으로써 난독증이라는 뇌의 기능 장애를 초래한 원인을 찾고 프로그램 훈련을 통해 뇌의 기능이 변화됨을 확인하여 과학적이고 교육적인 성과를 올렸다.

‘삶의 후반기에 장애를 입을 경우에는 어떨까?’
뇌졸중의 사례를 보면 장년의 뇌에서도 환경이 어떤 충격을 주면 그것을 받아들여 변화와 경험에 적응해간다는 사실을 알 수 있다. 뇌졸중은 환자의 3분의 1이 심각한 장애인이 된다고 알려져 있는데, 과학자들은 자동강제유발확대치료라는 치료법을 발견해냈다. 움직일 수 있는 팔다리를 고정시키고 기능을 상실한 팔다리만을 쓰도록 훈련함으로써 장애를 극복하게 하는 치료법이다. 이런 사례들은 학습을 통해서도 성인의 뇌가 자신을 재회로화할 수 있는 잠재력을 충분히 갖고 있음을 보여준다. 뇌는 불변적이지도 않고 정태적이지도 않으며 우리가 영위하는 삶에 의해 지속적으로 재형성되는 것이다.

‘미묘한 사고의 과정이 뇌에 영향을 미칠까?’
과학자들은 우리가 스스로의 감각과 생각을 조용하고 분명하게 제3자의 입장에서 관찰하고 훈련함으로써 강박장애, 우울증에 대처할 수 있는 힘을 키울 수 있다고 한다. 이것의 주 훈련은 마음챙김 수행이다. 아주 심한 강박적 충동마저 뇌 회로의 결함에서 비롯된 것일 뿐 그 자체는 사실이 아니라는 것을 깨닫게 함으로써 임상적 치료 효과를 보는 치료법이다. 뇌에 대해 마음이 작동한다고 할 때 상상해봄직한 일이 실제 벌어지고 있는 셈이다.