세상에는 책으로 봐야 좋은 것들이 있다. 그 누구의 말도 듣지 않는 꼬마 악동이나, 그 악동의 장난 덕에 난장판이 된 거실 풍경 같은 것. 그리고 망망대해에서의 조난이나, 무인도에서의 고립! 한번쯤 동경하고 상상하긴 하지만 절대 나에게는 일어나지 않았으면 하는 일들이 바로 이런 일들 아닐까? 때문에 이런 것들은 책으로 읽어야 재미있고, 책으로 만났을 때 더 흥미롭다. 여기, 그런 이야기로 우리의 흥미를 자극하는 작품 『헌터』가 있다.

『헌터』의 주인공들은 열네 살의 어린 소녀 조단과 조단의 두 동생 로비와 백스터다. 세상의 어려움을 헤쳐 나가기에는 아직 너무도 여리기만 한 주인공. 그리고 가엾게도 그 어린 주인공들은 무인도에 고립되고 만다. 그들에게는 로빈슨 크루소처럼 필요한 물건이 척척 해변으로 떠 내려오는 행운도 없고, 외로움을 달래 줄 앵무새도 없다. 대신 조단 남매 앞에 주어진 것은 죽을 힘을 다해 이겨내야만 하는 것들이다. 쉴 새 없이 물어뜯는 모래파리와 끝없이 쏟아지는 세찬 비, 구조되지 못할지도 모른다는 두려움과 공포, 끊임없이 괴롭히는 배고픔! 그런 악조건들을 삼 남매가 그들 나름의 눈높이에서 헤쳐나가는 모습을 보고 있노라면, 생존과 삶에 대한 강한 열망이 구차한 것이 아니라 얼마나 숭고하고 소중한 것인지 깨닫게 된다.

또 『헌터』 안에는 조단 남매 외에 또 다른 주인공이 있다. 바로 '헌터'다. 자신의 과거를 알지 못하는 보잘 것 없는 노예이지만, 숲의 신 타네이가 선물한 (현재와 미래를 볼 수 있는) 능력을 가진 소년. 그는 구속 받는 노예의 삶에서 벗어나 자유를 누리게 되길 열망한다. 헌터는 환영 속에서 멸종된 것으로 알려졌던 신비의 모아 새를 보고, 이것을 알게 된 그의 주인들은 그들 대동하고 탐욕스러운 모아 새 사냥에 나선다.

작품 『헌터』는 21세기를 사는 조단 남매와 19세기를 사는 헌터를 두 축으로 흘러간다. 서로 어울리지 않는 이 두 이야기가 한 작품 안에서 어떻게 어우러질 수 있을까? 그들은 서로 다른 시간 속을 살고 있지만, 그들의 영혼과 시공간은 신비롭게 교차한다. 그리고 이야기를 읽어 가는 과정에서 숨어 있던 헌터와 조단의 관계가 양파 껍질처럼 한 꺼풀씩 조심스럽게 드러난다.

어린 남매가 살벌한 무인도에서 살아가는 아슬아슬 생생한 그 현장을 엿보는 재미도 쏠쏠하지만, 전혀 다른 두 이야기가 한데 만나 어우러지는 과정을 쫓아가는 박진감 또한 『헌터』의 빼놓을 수 없는 재미라고 할 수 있겠다.