이 책은‘신라의 달밤’이나‘화랑도 정신’과 같이 낭만주의적이며 민족주의적인 시각 속에서 불멸의 이미지로 각인된 ‘고대민족국가 신라’를 의심한다. 역사상으로 존재한‘신라’와 신라에 관한 특정한 관념이나 형상은 동일하다고 말할 수 없다. 지금 신라의 역사는 실재하지 않는다. 해석하고 상상한 결과로서 드러날 뿐이다. 『신라의 발견』은 한국 근대문화 형성에 있어서 중요한 위치에 놓여있는 신라가 이해되고 상상되고, 궁극적으로 형성된 연원과 과정을 인문학의 여러 분야 학자들이 공동으로 참여해서 연구한 결과를 엮은 것이다. 근대적 신라관이 형성된 식민지시기의 학문과 예술, 대중문화에서 신라가 어떻게 이해되었고, 신라에 대한 어떤 지식이 산출되었는지를, 그리고 신라의 유산이 정치와 문화에서 어떻게 이용되었는가를 밝히고 있다.
‘신라 천년’이라는 낭만적 고대의 불멸하는 이미지는 근대 역사담론에서 어떻게 창안되었는가?

‘신라’는 어떻게‘발견’되었는가
이 책의 제목에서‘발견’이라는 것은 신라에 관한 특정한 관념과 형상이 창출된 과정을 가리킨다. ‘신라의 발견’은 한국의 근대문화 내에서 고전적 위치를 차지하는‘신라’라는 것이 본질적으로 창안된 형상임을 강조한다. 이 책은‘만들어진 전통’으로서의 신라 창안의 메커니즘을 구명한다.
‘신라’라는 형상은 민족의 단일한 이야기 형태로 그 민족역사의 인물과 사건을 통합하는 낭만주의적, 민족주의적 역사 담론에 의해 생겨난 것이다. 또한 그것은 국민국가 체제와 그것의 자기 확장 형태로서의 제국 체제에 궁극적으로 의존하는 정치적, 사회적 권력의 일정한 편제 하에서 필요에 의해 형성되었다. 즉,‘ 신라’는 근대적 담론과 권력의 지배 하에서 새롭게‘발견’된 것이다.
이 책은 문학, 사학, 미술사학, 고고학, 일본학, 문화학 등 인문학 및 예술 분야의 여러 분과 영역의 학제적 연구 성과를 집대성한 것이다.
이 책에 실린 10편의 글은 근대적인 신라관의 형성에 결정적 역할을 했다고 판단되는 식민지시기의 학문과 예술에 초점을 맞추고, 역사학, 고고학, 미술사, 문학연구 등의 학문 분야와 시가, 소설,기행문, 대중가요, 회화, 조각 등의 예술 분야에서 신라가 어떻게 이해되었는가, 신라에 대한 어떤지식이 산출되었는가, 신라의 유산이 정치와 문화에서 어떻게 이용되었는가를 검토한다.
이 책은 한국 인문학계에서 답보적인 수준에 머무르고 있는 학제적 연구의 벽을 넘어서서 이룬 성과라 할 수 있다.