프로야구가 개막 하면서 편집자 리뷰 차례가 오면 야구 신간 중 하나를 쓰려고 마음 먹고 있었다. 그런데 차례가 다가와 책을 고르려고 할수록 고민은 깊어 졌다. 야구의 인기에 맞추어 올해는 여느 해와는 달리 야구 관련서들이 많이 출간되었지만 대부분 '스카우팅 리포트'류의 책이어서 리뷰 대상도서로서는 적당치기 않았다. 물론 야구팬의 입장에서 본다면야 아주 재미있게 볼 수 있는 책이지만 여하튼 리뷰를 쓰기에는 뭔가 애매했다.

그래서 시선을 좀 더 과거로 돌렸다. 그리고 범위도 넒혔다. 시즌이 아니어도 재미있게 읽을 수 있는 것으로. 그랬더니 바로 눈에 든 책이 바로 최훈의 야구카툰 「GM」이다. 'GM'은 'General Manager'의 약자로 지금도 모 포털 사이트에 연재되고 있는 인기 카툰으로 지금까지 3권이 나와 있다.

사실 야구 매니아들에게 최훈이란 이름은 낯설치 않다. 이미 'MLB 카툰'으로 야구 매니아들에게는 천재 만화가로 알려져 있거니와 지금도 8개 구단의 한 주 동정을 한 컷으로 정리한 '최훈 카툰'을 살펴보는 것은 야구 팬들에게는 필수 코스다. 수많은 상징과 비유, 패러디가 응축된 그의 한 컷은 처음에는 이해하기가 어렵지만(특히 야구 초보팬들이라면) 그것을 이해하게 되는 순간 무한대의 재미를 주는 힘을 가지고 있다.

「GM」은 이런 최훈 작가가 마음 먹고 장편으로 구상하여 연재하고 있는 만화다. 일반인들에게는 생소할 수 있는 야구 프런트들의 은밀하고도 치열한 정보싸움과 속는 자, 속이는 자 그리고 그 와중에 대박을 꿈꾸는 자의 드라마가 생생하게 펼쳐진다. 주인공은 만년 하위팀 수원 램즈의 전력분석팀장 하민우 대리. 초고교급 투수로 많은 관심 속에 램즈에 입단했으나 몇 년 활약하다가 부상으로 조기 은퇴한 선수 출신이다. 이야기는 리그 최고의 타자 장건호가 FA를 선언하면서 하민우를 비롯 장건호를 잡기 위해 8개 구단이 모두 뛰어들면서 시작된다. 이 중간 중간에 용병, 트레이드, FA 등 프로야구 팀을 구성하는 데 필요한 모든 요소들도 양념격으로 소개된다.

더불어 통계의 스포츠이기도 한 야구의 매력을 단번에 알 수 있는 스탯(stat)의 비밀을 여기저기 심어 놓아 읽는 재미를 더해준다. 가령 이닝별 피안타수와 삼진수의 변화만으로 그 투수의 멘탈 변화를 단번에 알아채는 하민우의 통찰은 감탄을 자아내게 만든다. 물론 하민우를 비롯한 많은 등장인물들이 동시에 '스탯(stat)만이 전부는 아니다'라고 외치지만 일단 스탯을 읽을 줄 알아야 그 이후가 가능한 것이라고 한다면 이 책은 야구 업그레이드 교과서라고 할 만하다.

현재 이 카툰이 연재되고 있는 포털 사이트에는 비난(?) 글이 쇄도하고 있다. 업데이트가 계속 늦어지기 때문이다. 욕설에 가까운 비난 글이 올라온다는 것은 그만큼 이 만화가 재미있다는 말일터. 나 역시 팬의 한 사람으로 업데이트가 빨리 되었으면 좋겠다.