다시 승천하는 용, 중국! 19세기 중반부터 외세의 침탈을 받으며 용에서 미꾸라지로 추락하며 우리의 관심에서 벗어나 있던 중국이 수교 10주년이 지나면서 다시 우리 곁으로 성큼 다가오고 있다. 역사 속에서 우리와는 항상 밀접한 관계를 맺고 있던 그 중국이라는 나라가 이제는 경제적 필요성에 의해 다시 가까이 다가오고 있는 것이다.

그래서인지 중국에 대한 관심을 넘어 유학을 떠나는 사람들도 꽤 많이 늘었다. 중국을 여행한 경험이 있는 사람들은 물론 중국과 관련된 사업을 별이는 사람들도 흔하다. 하지만 여전히 중국에 대해 제대로 이해하지 못하고 있는 것 또한 현실이다. 지난 수천 년 동안 때로는 투쟁하고 때로는 협력하며 살아왔던 중국. 그래서인지 대부분의 사람들은 중국에 대해 잘 알고 있는 듯한 착각을 일으키곤 하지만, 우리는 여전히 그들에 대해 잘 알지 못하고 있는 것이다. 어쩌면 거대한 영토와 엄청난 인구, 그리고 복잡하기 이를 데 없는 역사 · 문화적 배경을 지닌 중국이라는 나라를 제대로 이해하기 위해서는 엄청난 노력이 필요한 지도 모른다. 이럴 때 쓸 수 있는 유용한 방법으로 어떤 한 단면을 통해 전체를 유추해보는 것이리라.

물론 자금성 한 곳을 통해 중국의 모든 것을 이해한다는 것은 어불성설이다. 하지만 때로는 난마처럼 엉켜 있는 실타래가 하나의 매듭을 통해 쉽게 풀리기도 하지 않는가. 자금성은 그 매듭과도 같은 곳이다. 중화인민공화국 이전의 중국의 역사는 곧 황제의 역사였으며, 그 황제들이 먹고 자고 나라를 움직이던 본거지였던 자금성을 탐색하는 것으로 중국이라는 나라를 이해하는 하나의 방법이 될 수도 있기 때문이다.