아미노산과 단백질은 생명의 근원

「단백질」이라는 말을 들으면 먼저 무엇이 떠오를까? 아마도 ‘우리 몸에 꼭 필요한 영양소’, 그리고 ‘달걀 흰자위, 콩, 고기’ 등의 식품을 생각하게 될 것이다. 그런데 단백질은 흔히 생각하는 것보다 훨씬 광범위하고도 근본적인 역할을 하고 있다. 우리가 생각지도 못한 곳에서 위력을 발휘하는 단백질의 예로는 어떤 것이 있을까?
예컨대 글자를 읽는 행위를 생각해 보자. 글자의 모양을 전하는 빛은 수정체를 거쳐 망막에 이른다. 수정체는 주로 ‘크리스탈린’이라는 단백질로 이루어져 있으며, 망막에는 ‘로돕신??이라는 빛을 받아들이는 단백질이 있다. 빛에 자극받은 로돕신은 빛의 신호를 신경세포에 전한다. 더 나아가 사고나 감정에 관계하는 신경 전달 물질의 일부도 단백질이며, 신경세포가 정보를 받아들이는 데도 단백질이 관여한다. 즉 생명을 영위하는 모든 것에 단백질이 관계하고 있는 것이다.
이러한 단백질은 뼈나 근육, 피부로서 몸을 형성할 뿐만 아니라, 혈액에 함유된 헤모글로빈처럼 산소를 운반하거나, 호르몬처럼 세포 사이의 정보 전달을 담당하기도 하고, 항체로서 세균을 공격하는 등 다양한 기능을 가지고 있다.
이 책에서는 단백질과, 그것의 재료인 아미노산을 집중 분석한다. Part 1에서는 아미노산이란 어떤 물질이며, 단백질은 DNA의 정보에서 어떻게 만들어지는지를 살펴본다. Part 2의 주인공은 단백질의 실체이다. 단백질에는 어떤 종류가 있으며, 우리 몸 속에서 어떻게 작용하고 있는지를 구체적으로 살펴본다. Part 3에서는 미국의 데이비드 굿셀 박사가 제공한, 과학적으로 정확하게 특징을 포착한 그림을 통해 다양한 단백질의 형태를 소개하고, Part 4에서는 단백질의 다양한 연구 과정을 노벨상 수상자를 중심으로 정리한다.
이 책의 특장 중 하나는, 단백질의 모양과 기능의 관계 등 눈에 띄지 않는 단백질 분자의 세계를 상세한 그림과 함께 소개하고 있다는 점이다. 이런 자료들을 통해 단백질에 관한 새로운 시각을 갖게 될 것으로 믿으며, 독자 여러분에게 자신 있게 권해 드린다.

● 아미노산과 단백질의 실체를 보여 주는 정밀 일러스트레이션
세포는 대개 μm(100만분의 1m) 크기, 단백질은 nm(10억분의 1m) 크기이다. 즉 세포와 단백질, 그리고 아미노산은 실체를 파악하기조차 어려운 극미(極微)의 대상이다. 이 책에서는 최신 연구 성과를 과학 잡지 Newton의 노하우와 결합시켜, 단백질이 만드는 극미 세계의 모습을 손바닥 들여다보듯이 독자의 눈앞에 제시한다.

● 29명의 생화학, 의학, 약학, 생물정보공학 전문가 제작 참여
단백질은 우리의 몸을 형성할 뿐만 아니라, 산소를 운반하거나 세포 사이의 정보 전달을 담당하고 세균을 공격하는 등 여러 가지 기능을 가졌다. 이렇게 다양한 단백질의 실체를 정확하게 제시하기 위해, 각 분야의 전문가 29명이 제작에 참여하는 한편 내용을 감수했다. 최신의 연구 성과 제시와 쉽고도 자상한 설명은 이러한 배경에서부터 나온다.

● 250여 컷의 그림과 본문, 캡션이 만들어 내는 입체적 편집
이 책을 비롯한 『뉴턴 하이라이트』 시리즈의 장점은 일러스트레이션과 해설의 조화이다. 이 책에서도 그러한 특장은 유감없이 발휘된다. 지면의 3분의 2에 배치된 올컬러 일러스트레이션은 본문과 바로 연결되어 단백질과 아미노산의 실체를 눈으로 확인시켜 주고, 다시 한 번 상세한 캡션으로 뒷받침되어 내용을 완전히 이해토록 구성되어 있다.

● 아미노산과 단백질의 기본 성질과 모양, 작용 철저 분석
아미노산과 단백질은 생명의 모든 것을 관장한다. 아미노산이란 무엇이며 그것을 재료로 단백질이 만들어지는 과정, 그리고 우리의 몸 속에서 어떻게 작용하는지를 정밀 일러스트레이션으로 보여 준다. 아울러 미국 스크립스 연구소의 데이비드 굿셀 부교수의 연구 실적인, 인체를 만들어 내는 부품으로서의 단백질의 형태 제작에 대해서도 상세한 일러스트레이션을 바탕으로 설명한다.

● 최고 품질의 과학 단행본, 『뉴턴 하이라이트』 시리즈
『뉴턴 하이라이트』 시리즈는 과학 잡지 Newton에 게재되었던 기사를 특정 주제별로 재구성하고, 내용을 더욱 확대하여 구성한 과학 단행본 시리즈이다. 『뉴턴 하이라이트』는 NASA 등 세계적인 과학 기관에서 제공하는 최신 사진 자료와 세련된 일러스트레이션을 통해 과학의 제반 이론과 현상을 설명하고 있다. 물리학 · 화학 · 생명과학 · 지구과학 · 천문학 등의 다양한 내용으로 구성된 자매편들이 서점에서 절찬리에 판매되고 있다