지난 20세기의 우리 현대사는 국가의 시대였다. 하지만 현재 우리가 살고 있고 또 앞으로 살아나가게 될 21세기는 분명 '개인의 시대'가 될 것이다. 예컨데 개인의 신원을 확인하는 기호가 20세기에는 주민등록증이었다면 이제는 핸드폰과 개인 아이디인 것만 보아도 이를 잘 알 수 있다. 핸드폰은 국가나 가족, 직장과는 전혀 상관이 없는 개인만의 독자적인 통신 도구이다. 아이디 또한 그저 www와만 연결되어 있을뿐 어디에도 소속되어 있지 않으며, 심지어 익명이기도 하다.
그런데 가만히 생각해보면 '개인'이나 '개인주의'만큼이나 우리에게 낯익으면서도 굉장히 낯선 개념도 없을 것이다. '우리는 민족 중흥의 역사적 사명을 띠고 이 땅에 태어났다"라는 말대로 80년대까지 개인은 '국가'를 위한 하나의 부속품에 불과했다. 그리고 이 개인이나 개인주의 앞에서는 항상 '서양'이라는 말이 따라다녔다. 아무래도 개인은 '우리 것'이 아니라 '서양의 것'이라는 의식이 지배적이었던 것이다. 이제야 비로소 우리는 개인과 개인주의의 시대를 살고 있지만 그에 대한 우리의 이해는 이처럼 아주 제한적인 상태에 머무르고 있다고 할 수 있다.
따라서 근대의 종언과 함께' 주체의 죽음' 운운하는 목소리도 있지만 이제야 비로소 '개인'과 '개인주의'의 본질을 성찰할 수 있는 적기라고 할 수 있지 않을까?
구레비치는 이 책에서 서구의 영웅 신화의 기사도 이야기, 성자전, 고백록, 종교화, 건축물, 신학자들의 자서전 등 장르를 불문하고 또 속인과 종교인, 상인, 장인, 궁정인 등 신분을 넘나들면서 서구의 개인주의가 어디에 "뿌리'박고 있고 또 어떻게 '등장'했는지를 폭넓게 조명해주고 있다. 그리고 이를 통해 개인주의는 일직선적으로 진화한것이 아니라 다양한 형태로 공존하고 시대에 따라 다양한 모습으로 등장했다는 것을 설득력 있게 보여주고 있다. 이러한 그의 시각은 개인주의 = 서구 근대 하는 공식에 익숙해져 있는 우리의 역사관을 근본적으로 수정할 것을 요구할 뿐만 아니라 이제 비로소 개인과 개인주의의 문제에 대해 고민해야 하는 우리에게 적잖은 시사점을 제공해줄 것이다.