아이는 어떻게 행복한 어른으로 성장하는가?
부모와 아이가 함께 행복해지는 뇌과학 육아

“당신이 아이에게 애정을 쏟으며 일상의 사소한 일에도 열정적으로 관심을 기울인다면 그 열정의 불꽃은 아이에게 옮겨 붙는다. 그러면 아이도 당신처럼 열정을 가지고 당당히 인생에 도전할 것이다.” _본문 중에서

독일 최고의 뇌과학자 게랄트 휘터와 아동발달 전문가 코르넬리아 니취의 『아이를 행복으로 이끄는 네 가지(신뢰, 열정, 활동성, 책임감)』(원제 : Wie aus kindern gluckliche erwachsenen werden)는 뇌과학적 연구 결과를 바탕으로, 아이가 자신의 재능을 최대한 펼치는 데 도움이 되는 뇌과학 육아서다. 신생아부터 취학 전(만 6세) 어린이를 둔 부모에게 유용한 다양한 육아 조언과 지침, 놀이 방법을 담아 놓았다. 아이들의 뇌가 지닌 특성을 설명하면서, 그에 따른 효과적인 육아법을 소개하는 것이 특징이다.
그러면 아이들의 뇌는 어떤 특성을 갖고 있을까? 저자들은, 아이들의 경험은 시냅스(뉴런-뉴런 간 연결)가 만드는 회로 패턴의 형태로 저장되기 때문에, 어떤 경험을 하느냐, 경험이 어떤 감정과 연결되느냐가 무척 중요하다는 점을 강조한다. 아이들의 정신과 성격 발달은 출생 직후부터 시작되어 유년기에 그 방향이 완전히 결정되기 때문에, 이 기간 동안에 부모들은 아이의 욕구와 호기심을 채워주고, 수많은 질문에 자상하게 대답해주고 호응해줄 필요가 있다.
아이의 발달과 학습 성과는 아이의 경험에 따라 좌우된다. 모든 부모들은 아이가 쉽게 좌절하지 않고 자기 충동을 조절해가면서 이 세상을 열정적으로 헤쳐 나가는 아이로 성장하기를 바랄 것이다. 이렇게 아이가 단단한 내면을 가지게 만드는 방법이 있다면 무엇일까?
저자들이 강조하는 것은 신뢰, 열정, 활동성, 책임감이다. 이들 네 가지가 갖춰진다면, 아이의 내면이 단단해져서 아이가 훗날 행복한 어른으로 성장하게 될 것이라고 확신한다. 자기 자신과 삶을 믿고(신뢰), 열린 마음으로 세상을 향해 나아가며(열정), 창조하는 즐거움을 느끼며(활동성), 타인과 자기 일에 책임을 느낀다면(책임감), 아이는 마음이 강하고 자의식이 있으면서도 남을 사랑하는 인격체로 성장할 수 있다고 말이다. 자신의 아이가 자신의 생각을 주장할 수 있고, 세상에 어떤 것들이 있는지 호기심을 품으며, 자의식 있고 책임감 있는 인격체로 자란다면 부모가 무엇을 더 바라겠는가?

“당신에게는 자신과 아이를 변화시킬 놀라운 능력이 있다.”
세상이 어떻게 변하더라도 흔들리지 않는 육아법

그러면 부모들은 무엇을 해야 할까? 저자들의 말을 빌리자면, “아이들은 취학 전의 소중한 시간들을 잘 짜놓은 조기교육보다 놀이를 위해 쏟아야 한다.” 그러면 부모들이 원하는 “우수한 학교 성적은 대개 아이가 선천적으로 타고나는 탐색의 욕구와 창조의 기쁨을 하나하나 조용히 펼쳐갈 때 저절로 따라온다.”
저자들은 만 6세까지, 부모들이 조기교육에 공을 들이는 대신, 부모와 함께하는 다양한 경험과 놀이를 통해 신뢰, 열정, 활동성, 책임감을 키우는 데 주력하기를 주문한다. “놀이는 시시하고 쓸데없는 시간 낭비가 아니라, 아이가 세상을 알고 자기 능력을 발견하는 뜻 깊은 일이며, 그 나이에 맞는 소일거리이기 때문”이다. 이 책에서 신뢰, 열정, 활동성, 책임감을 키우는 다양한 놀이법을 제시하고 있는 것은 이같은 맥락에서다.
가령, 자신과 타인에 대한 ‘신뢰감’을 키우는 놀이로 “네가 하라는 대로 할게!”라는 놀이 등을 제시한다. 바깥으로 나가 부모가 출발지에서부터 목적지까지 아이가 지시하는 대로 가보는 놀이다. “두 걸음 앞으로, 다섯 걸음 뒤로, 한 걸음 옆으로….” 이 놀이는 부모가 자기를 믿고 따른다는 사실에 즐거움을 느끼게 하면서, 자존감과 자기효능감을 느낄 수 있게 한다.
책임감을 키우는 놀이로 제시된 “인형들아, 안녕!”은 자기 자신의 감정, 욕구, 동기를 알아가는 놀이다. 집이나 다른 곳에서 겪었던 것을 인형을 가지고 연극을 해보는 것이다. 경험을 체화하고, 심화하고, 확장하는 과정에서, 아이는 자신의 생각과 감정을 제대로 표현하는 방법을 알아갈 수 있다.
애완동물을 키우는 것도 책임감을 길러주는 놀이 방법 중 하나다. 동물을 돌보고 책임지는 것은 결코 사소한 일이 아니다. 먹이를 주고, 털을 빗겨주고, 산책시키고 하는 일을 혼자 믿음직하게 해낸 아이는 내면이 한 뼘씩 성장하고, 본인 스스로도 많이 컸다고 느낀다.
덧붙여, 이 책이 여러 번 강조하는 부분이 있는데, 그것은 바로 아이들이 무엇인가를 경험할 때의 ‘감정’을 살펴야 한다는 점이다. 뇌는 다양한 자극과 경험을 통해 점점 발달한다. 그런데 어떤 경험들이 부정적인 감정과 연결되면 아이에게 두려움, 불안, 자괴감, 무력감을 불러일으키고, 이것은 아이의 창의성 발달에 좋지 않은 영향을 미칠 수 있다. 반면 어떤 경험들이 긍정적인 감정과 연결되면, 열린 마음, 흥미, 발견의 기쁨, 창조의 즐거움을 일깨워, 용기를 가지고 새로운 목표를 향해 나아갈 수 있게 만든다.
그래서 저자들은, 부모가 아이에게 과도하게 학습을 시킬 경우 아이에게 역효과를 일으킬 수 있기 때문에 조기교육 프로그램을 고려할 때에는 신중할 필요가 있다고 조언한다. 아이의 뇌가 얼어붙으면 아이는 쉽게 포기할 뿐 아니라 자신의 재능을 펼치는 데에 어려움을 느낄 수 있기 때문이다. 저자들에 따르면, 부모는 단지, 자신의 열정과 기쁨을 아이와 함께 나누고, 칭찬과 격려를 아끼지 않으면서 (과도하지 않은) 자극을 주고, 있는 그대로의 아이를 사랑해주기만 하면 된다. “아이를 있는 그대로 사랑하자. 진심으로 사랑받는 아이는 자기를 사랑하는 사람과 아주 친밀하게 연결되어 있다는 것을 저절로 느낀다. 그리고 자기가 행복해지는 것을 그 사람이 바란다는 것도 알고 있다. 이런 사랑이 아이에게 날개를 달아준다.”