미 보스턴 시에서 가난한 집안의 17 남매 중 15번째로 태어난 프랭클린은 단 2년 간의 정규 교육 후 형의 인쇄소에서 견습공으로 일하다 필라델피아로 가서 직접 인쇄소를 차렸다.

그 후 성실성과 근면함으로 인쇄소를 성공시켜 경영자로서의 자질을 보였을 뿐 아니라 스스로 정한 절제, 근검, 겸손 등 13가지 덕목을 꾸준히 실천하여 도덕적으로 완성도 높은 삶을 지향해 나갔다. 또한 공공사업에도 관심을 가져 북미 최초로 도서관·소방대 등을 창설하였고 펜실베이니아 대학과 병원 등을 세우는 데 이바지했으며, 과학에도 탁월한 재능을 보여 프랭클린 난로, 피뢰침 등을 발명하였다. 이후 공직에 진출하여 시의원과 펜실베이니아 주의원을 역임하면서 미국 독립선언서 작성에 참여하였고, 독립전쟁 때는 미국 대표로 프랑스에 파견되어 프랑스의 원조를 얻어내는 등 미국 독립에 중추적인 역할을 하였다. 또한 제헌회의에 참여하여 미국 헌법의 기초를 마련, 미국 민주주의의 초석을 세웠다.

프랭클린은 정치가, 외교관, 과학자, 문필가로 활동하면서 수많은 업적을 남겨 미 건국의 아버지이자 18세기 미국을 대표하는 인물로 평가되고 있으며, 도덕적으로 철저한 자기 관리와 인생 관리는 후대인에게 칭송과 존경의 대상이 되고 있다.