■ 중국인은 왜 그토록 이중적인가!
지난 3월 16일, 중국에선 건물 옥상에서 떨어져 신음하는 6세 어린아이를 방치해 죽음에 이르게 한 사건이 보도되어 ‘중국인의 몰인간성’이 다시 화제에 올랐다. 이처럼 진실성 없는 중국인에 대한 비난은 매년 반복되는 불량식품 파동이나 역사 왜곡, ‘짝퉁 천국’ 등의 불명예로 켜켜이 쌓여왔다.
그런가 하면 2008년 베이징 올림픽의 성공적인 개최로 중국은 21세기의 새로운 패권국으로의 야무진 도전에 나서기도 했다. 미국 중심의 세계 질서를 거부하고 개혁개방의 기치 아래 다시 세계의 중심에 서려는 야심을 드러낸 것이다.
이토록 상반된 중국, 중국인의 모습을 우리는 어떻게 이해해야 하는가. 반만 년 역사를 함께 걸어온 가장 친숙한 이웃이지만, 만리장성과 자금성의 위용 저편에 가려진 중국인의 깊숙한 내면을 알기란 쉽지 않다.

■ 중국인의 첫 번째 얼굴, 호방한 '대륙 기질'
저자는 5천 년 중국사는 대륙의 패권을 둘러싼 쟁탈과 분열의 역사라고 요약할 수 있다고 말한다. 중원의 원심력이 구심력을 압도하는 시기, 뭉치려는 힘보다 터져 나가려는 힘이 더 강력한 분열의 시기가 닥쳐오면 중원의 주인이 되기 위해 영웅들은 천하의 마음을 얻어야 했다. 이 개방적인 마음이 중국인의 호방한 대륙 기질을 낳았다. 열린 마음으로 친구 사귀기를 좋아하고 의리를 중시하는 중국인들의 심성인 ‘하오커(호객, 好客) 정신’과 전국시대부터 유행한 ‘선비 기르기(양사, 養士)’의 풍조가 이때부터 비롯되었다. 저자는 이를 ‘대륙 기질’이라고 이름 붙인다.

■ 중국인의 두 번째 얼굴, 졸렬한 '아큐 기질'
그러나 지루한 전쟁이 끝나고 군웅할거의 분열기를 통과한 권력자는 구심력이 더 이상 위협받지 않도록 하기 위해 가장 가혹한 수단을 동원해 모든 분열의 조짐을 짓밟게 된다. 예를 들어 진시황의 재상이었던 이사(李斯)가 바로 이런 경우다. 그는 자신을 다른 나라 출신이라는 이유로 내쫓는 진시황을 향해 「간축객서」라는 글을 올려 널리 인재를 구해야 한다고 주장하지만, 일단 자신이 재상에 올라 진나라가 중원을 통일하자 책을 불태우고 사상가들을 압박하는 분서갱유를 단행한다. 이런 가혹한 전제통치의 공포는 신민의 마음에 굳센 빗장을 지르게 만들었고, 여기에서 아큐 기질이 생겨났다.
현대 중국 작가인 루쉰(魯迅)은 그의 중편소설 「아큐정전」에서 ‘아큐’라는 주인공을 통해 전통적 중국인의 몽매함과 노예근성을 고발한 바 있다. 루쉰은 이러한 심성이 아큐를 비롯한 당시 민중들의 공통적 속성임을 간파했다. 「아큐정전」의 주인공 아큐는 날품을 팔아 겨우 생계를 이어가는 하층민이다. 집도 절도 없이 마을의 사당에 기숙하다 막일이 생기면 그 일로 먹고산다. 그런데 재미있는 것은, 그는 분명 객관적으로 부랑자에 가깝지만 자만심은 하늘을 찌른다는 것이다. 건달들이 자신을 괴롭히면 스스로를 ‘벌레’라고 외치며 놔달라고 소리치지만, 건달들이 몇 대 두들기고 가버리면 10초도 지나지 않아 기분이 흡족해지는 인간이 바로 아큐였다.
이에 기반하여 저자는 대륙 기질의 인간상이 ‘주커(축객, 逐客)의 논리’로 대변되는 전제통치의 절대적 폭압 아래 짓눌렸을 때 이들의 심성이 이러한 아큐 기질로 왜곡된다고 주장한다. 현실의 폭압에 이미 철저하게 굴종하고 있으면서도 늘 자기기만적인 만족에 젖어 살아가는 심성인 아큐 기질이 저자가 선택한, 중국인을 이해하는 두 번째 프레임이다.

■ '아큐적 인간'의 정점, 천자(天子)
- 고구려 정벌에 실패하고도 천자로서 비단을 하사한 '아큐' 당태종의 예
아큐적 속성은 비단 민중에게만 해당되는 것이 아니었다. 대륙에 퍼진 아큐 기질은 천하의 주인이라는 ‘천자(天子)’에게서도 발견되었다. 우리는 고구려 정벌에 실패한 당태종의 예에서 천자의 자기기만적인 강박이 그를 어떻게 아큐로 만들었는지를 찾아볼 수 있다. 당시 고구려 양만춘의 저항에 부닥쳐 50만 대군을 이끌고도 패배한 안시성 싸움에서 당태종 이세민은 적장 양만춘에게 성주로서 성을 지킨 것을 아름답게 여긴다며 비단 100필을 하사하고 돌아갔다.
여기서 우리는 중국의 황제인 ‘천자’가 갖는 중층적 아큐 기질을 발견할 수 있다. 그들은 대륙의 일부만을 장악하고서도 중원을 ‘천하’로 여겼으며, 자신은 하늘의 명을 받은 ‘천자’로 여기는 자기기만적 중심주의에 사로잡혔다. 그러므로 아큐적 인간의 정점은 부당한 현실에 저항할 줄 모른 채 자기만족에 젖은 애달픈 아큐적 하층민이 아니라, ‘천하’라는 수사적 발명품을 실제로 착각하고 스스로를 ‘천자’로 참칭하는 억지를 부린 중국의 지배자들이었다. 사상과 학문의 자유를 허가하지 않고 분서갱유를 단행한 진시황제도 결국 ‘아? 천자’ 중 하나일 뿐이다.

■ 5천 년 제국통치를 계승한 중국공산당, 그들만의 통치 메커니즘을 파헤친다!
저자는 이런 중국인의 집단심성은 여전히 이어져오고 있으며, 따라서 왕조체제를 극복하고 사회주의국가를 건설한 현재의 중국 역시 이 프레임에서 자유롭지 못하다고 말한다. 즉 현재의 중국공산당은 예전의 ‘천자’가 앉았던 자리를 차지한 현대판 황제이며, 그 통치공학은 과거 그 어떤 시대보다 더 철저해졌다고 말한다. 이는 오늘의 중국공산당이 과거의 황제들처럼 국가의 분열을 막기 위해 모든 수단을 동원하는 점, 여전히 바깥을 허용하지 않는 보편주의에 사로잡혀 있다는 점에서도 확인할 수 있다.
바야흐로 ‘국민정당’으로 거듭난 중국공산당은 강력한 경제성장을 추진하는 한편, ‘하나의 중국’이라는 개념으로 새로운 통일제국의 탄생을 기대하고 있다. 이 때문에 중국공산당은 지금까지 원심력을 통제하고 짓누르기 위해 강력한 통치 수단과 잘 단련된 조직 체계를 발전시켜왔다. “안정이 모든 것을 압도한다”는 구호에는 중국공산당의 공포와 권력의지가 함께 담겨 있다. 저자는 이런 통치공학이 어떤 시스템으로 작동하는지 중국공산당 내 의사결정 구조인 ‘폐문회의’와 기밀매체인 '내부참고'를 통해 정교하게 분석한다. 우리는 여기서 “그 지위에 있지 아니하면 정치를 논의하지 아니한다”는 공자의 말이 공산당 시스템으로 완성되는 아이러니를 본다.

■ ‘열린 대륙’으로 거듭난 중국을 기대하며
저자는 이 책을 단순히 중국인들의 ‘아큐 기질’을 비판하기 위해서 쓴 것이 아니다. 저자는 춘추전국시대라는 혼란기에 오히려 다양한 사상들이 태어나 지적으로 풍요로웠음에 주목하고, 중국이 다시 이런 개방성과 포용력을 갖기를, 온전한 ‘대륙 기질’을 회복하기를 바라는 마음에서 이 책을 썼다.
특히 중국이 차세대 세계 리더를 꿈꾸는 지금, “중국이 미국과 경쟁에서 승리하는 길은 미국보다 더 열린사회가 되는 길”이라는 저자의 말은 매우 시의적절해 보인다. 미국의 경우로 봐도, 대국의 국력은 언제나 개방성과 포용력에 비례했기 때문이다. 중국이 ‘세계의 공장’을 넘어서 진정한 ‘세계의 중원’이 되기 위해선 5천 년 역사를 지배해왔던 자신들 마음속의 프레임을 투명하게 들여다보고, 온전한 ‘대륙 기질’을 회복해야 할 것이다.