오늘 이 시대를 사는 우리에게 국악은 과연 무엇일까 … 오래 전에 시대의 감수성을 지배하는 문화적 주류로서의 자리를 서양음악에 내준 후, 국악은 오랫동안 변방에 머문 채 옛 것에 대한 골동품적인 관심 이상의 것을 받아오지 못했다. 요즘 들어 사정이 많이 나아지긴 했지만 이 시대를 사는 보통 사람들에게 국악은 여전히 낯선 장르일 뿐이다.
대중들이 이렇게 국악을 낯설어 하는 데에는 여러 가지 이유가 있을 것이다. 우선 학교교육이나 대중매체를 포함한 우리의 음악적 환경이 국악을 충분히 배우고, 즐길 수 있는 기회를 제공해 주지 않았다는 것이 가장 커다란 이유가 될 것이다. 그리고 국악에 대해 관심을 갖고, 막연하게나마 국악의 아름다움과 가치에 대해 알고 싶어 하는 일반인들을 위한 대중 교양서가 부족했다는 것도 또 하나의 이유가 될 수 있다.
물론 시중에 국악 관련 서적들이 많이 나와 있다. 하지만 이런 책들 중에는 어려운 국악용어 일색의 전문서적이나 추상적인 형용사를 나열하며 무조건 우리 음악이 좋다는 것을 강조한 책들이 많았다. 또한 제목만 다를 뿐 국악에 대한 시각이나 각각의 악곡에 대한 해석이나 표현법이 거의 비슷해서 읽는 사람으로 하여금 고정관념을 갖게 하는 책들도 많았다.

‘국악 오딧세이’는 국악이 높은 예술적 향기를 지닌 귀중한 음악 유산이며, 우리 삶 속에 역사적인 지속성을 가지고 살아남을 수 있는 가치를 충분히 가지고 있다는 사실을 드러내 보이기 위해 쓰여졌다. 따라서 이 책을 읽는 사람들은 각각의 곡에 스며 있는 치열한 음악적 고민이 무엇이며, 이런 치열한 고민 끝에 탄생한 하나의 음악양식이 우리 삶 속에서 어떤 역할을 하고 있는지를 알게 될 것이다.
《클래식 오딧세이》를 통해 검증된 탁월한 글솜씨와, 동서양을 넘나드는 예술적 감수성, 시대의 흐름을 꿰뚫어보는 인문학적 통찰이 어우러진 ‘국악 오딧세이’는 이제까지 출판된 여타의 국악책과는 구별되는 참신함을 보여주고 있다.

공자와 그의 제자들을 위한 제례의식에서 연주되는 <문묘제례악>을 그녀는 감히 ‘음악이 아니다’라고 얘기한다. 음악이 아니라 제례의식에 철저하게 종속되어 있는 하나의 상징으로 보아야 한다는 것이다. 그 동안 <문묘제례악>이 우주의 오묘함과 신비함을 담은 음악으로 격찬 받아왔던 것을 생각하면 파격적인 주장이 아닐 수 없다.
한편 우리식 행진곡인 <대취타>에 대해 설명한 글에서는 고종의 거둥을 직접 지켜보았던 이사벨라 버드 비숍 여사의 글을 인용하는 것으로 이야기를 시작한다. 여기에서 그녀는 태양처럼 빛났던 임금의 거둥에서는 취타가 호사스러움의 극치를 이루었지만, 현장을 잃은 채 무대에서 연주되고 있는 현재의 <대취타>는 화려한 옛 시절의 잔영(殘影)일 뿐이라고 말한다.
그런가 하면 일제 시대 ‘엘레지의 여왕’으로 통하던 이화중선의 실제 소리가 요즘 소리보다 훨씬 담담하고 남성적이라고 하면서 옛 명창에 대한 무조건적인 환상이나 선입견을 버려야 한다고 역설하기도 한다. 그녀는 요즘 부르는 판소리가 과거의 판소리에 비해 음악적으로 훨씬 복잡해지고 정교해졌다는 점을 강조하면서 옛 명인, 명창들의 소리나 연주가 지금 것보다 훨씬 우수하다는 생각은 국악을 골동품적인 가치 이상으로는 바라보지 않는 위험한 시각이라고 얘기한다.
이런 새로운 시각과 더불어 각각의 국악곡에 접근하는 방식도 참신하다. 고구려 고분벽화에 그려져 있는 거문고 그림에서 <도드리>에 담긴 고대적 이상을 끌어내는가 하면, 《삼국유사》에 실린 <만파식적>의 설화에서 <청성곡>의 이미지를 끌어내기도 한다. 해금의 명인 유우춘과 실학자 유득공 사이에 오간 대화를 통해 해금이라는 악기가 표상하고 있는 민중적인 세계관에 대해 얘기하고, 그 동안 지나치게 낙천적이라는 이유로 싫어했던 경기민요를 우리 문화의 양지(陽地)로 사심없이 받아들이게 된 과정에 대해서도 얘기한다. 처절함의 극치를 이루고 있는 <육자배기>를 한국판 데카당스이자 탈 데카당스라고 해석하고, <거문고 산조>를 고전주의와 낭만주의의 절묘한 조합으로, 가사를 초극한 <가곡>을 화이트 칼라들의 세계관을 대변한 성악 양식의 마지막 단계로 보았다.