한국정치연구에서 ‘복종’의 문제는 주요 관심대상이 아니었다. 정치적 힘의 행사가 ‘상대적’임을 잘 알면서도 지배자와 권력 그 자체에 먼저 눈길이 갔기 때문이다. 이 책은 이를 메우기 위한 작은 시도다. 특히 ‘아전’과 ‘내시’의 역사 · 정치적 행태 지탱에 주목한다. 일찍부터 ‘굽힘’에 눈 떴을 뿐 아니라 그들의 유난스런 ‘자발적 복종’은 왕조사회에서 권력을 얻기 위한 드문 도구였던 까닭이다.

이 책은 곧 굽혀서 힘을 얻고 엎드리며 막강해진 자들의 ‘복종정치’를 파고든다. 조선의 정치적 ‘복종’은 형식과 내용에서 함께 ‘분화’한다. 지방행정권력이 아전들의 농락대상이었다면, 중앙정치권력 주변에는 내시들의 ‘보조권력’이 새로운 힘의 단위로 정착한다. 이들 모두 강자의 곁에 다가가 빌붙고 조아리며 복종과 굴신의 힘으로 막강해진 파생권력의 핵이다.

아전이 초인적 ‘눈치’와 기민한 ‘적응력’을 뽐낸다면, 내시는 성정치적 열등감을 딛고 아무나 만나지 못할 군왕과 가까이 지낼 특권을 누린다. 낮아도 높았고 허전해도 풍요로울 수 있었던 자들이다. 이들의 정치행적을『조선왕조실록』에서 구할 수밖에 없는 탐구의 현실은 책의 한계다. 그들의 자전적 기록이 없는데다 기왕의 연구 층위도 두텁지 않기 때문이다.

중요한 것은 스스로 ‘자원화’한 집요함과 역대 집권세력들의 한결 같은 경계의식 사이를 제대로 파악하는 일이다. 게다가 성정치적 콤플렉스를 이겨내야 했던 내시들과 달리 본디 봉급이란 기대조차 할 수 없었던 조선 아전들의 삶에서 부패란 무엇인지 인식하는 것이다. 조선 역사에서 아전과 내시들이 돋보인 까닭은 권력의 ‘자가발전’에 있다. 집권세력이 그들을 축출하지 못한 궁극의 이유도 그 ‘힘’을 이용하려 한 정치적 계산 때문이다. 그들을 향한 집권세력의 불편함보다 상전들이 챙길 정치적 이익이 훨씬 컸기 때문이다. 이들을 고용하여 정보를 독점하고 권력투쟁도구로 삼으며 물리적 노동마저 대행시킴으로써 지방권력과 중앙권력은 오래도록 편안할 수 있었다.

신분 상승의 길이 막혀있는 조선 사회에서 ‘굽힘’은 곧 ‘힘’이었다. 입만 열면 집권세력이 되 뇌인 ‘위민爲民’과 ‘천명덕치天命德治’의 정치는 적어도 이 대목과 거리가 먼 개념들이다. 이들을 고용하여 정보를 독점하고 권력투쟁도구로 삼으며 물리적 노동마저 대행시킴으로써 지방권력과 중앙권력은 오래도록 편안하였다. 하지만 사역 당사자들이 권력 밀착의 대가를 고스란히 누리는 동안, 어느 한 쪽도 불리한 가치교환은 있을 수 없었다. 명분과 실제의 사이는 하염없는 간극으로 아련했고 이익과 가치독점에서 조선의 권력은 영악함의 경지를 한참이나 넘어서고 있었다.

권력의 ‘자가발전’은 결국 권력으로 인한 예상이익과 그에 따른 부가가치를 염두에 두지 않고선 생각조차 못할 과업이(었)다. 집착과 열정, 견제와 경쟁, 모함과 편승, 도태와 복귀 등 다양한 상황을 견뎌낼 능력과 결정적 승기乘機를 지속적으로 관리하지 않고는 꿈조차 꾸지 못할 살벌한 노동임도 역사는 곳곳에서 증언한다. 권력은 그처럼 소유와 지탱이 손쉽지 않은 쟁취대상일 뿐 거저 얻거나 마음대로 내다버릴 것도 아니었다.

아전이든 내시든, 복잡한 국면 돌파는 물론 치밀한 판단과 민첩한 계산 없이 힘의 지탱은 지난했다. 하지만 전에 없이 강력한 복종 의지로 수령守令이나 왕을 움켜잡을 기운은 그에 앞서는 필생의 자원이었다. 굽히며 엎드리지 않곤 설 수 없었다.