윌리엄 윌버포스는 1759년 영국 헐Hull의 부유한 가정에서 태어났다. 그는 캠브리지의 세인트 존 칼리지에 다녔으나 공부에는 별 흥미가 없었다. 정치에 관심이 있었지만 그렇다고 정치에 대한 뚜렷한 목적 의식이 있는 것은 아니었다.

어쨌든 정치에 입문한 윌버포스는 21세 때 치른 첫 선거에서 하원의원에 당선되었고, 이 후 몇년은 별다른 업적 없이 지나갔다. 그러나 20대 후반 무렵, 윌버포스는 삶의 방향과 목적에 대해 반추해 보기 시작했다. 그리고 유럽 여행 중에 윌리엄 로우의 책 A Serious Call to a Devout an Holy life을 읽게 되었다. 이 책은 윌버포스를 영적으로 거듭나도록 인도했다. 그는 정계를 떠나 사역에 뛰어들려고 했으나, 자신의 진정한 목적과 부르심이 정치를 통해 하나님을 섬기는 것이라는 사실을 깨달았다.

윌버포스는 영국에서 사회적, 도덕적 혁신을 강하게 부르짖었다. 그는 지칠 줄 모르는 열정으로 고아, 굴뚝 청소부, 난민, 감옥수들을 위해 일했다. 또 선교사 협회와 성서공회에서도 활발하게 활동했다. 윌버포스는 자신의 영적 거듭남을 간증한 A Practical View of the Prevailing Religious System of Professed Christians(전문인 크리스천들의 기존 종교 체제에 관한 실제적 견해)라는 책에서, 하나님께로 돌아오길 권면하면서 거룩한 삶을 살 것과 소외돈 이들에게 관심 가질 것을 촉구했다.

무엇보다 그를 유명인으로 만든 것은, 엄청난 정치적 반대와 갖은 협박에도 불구하고 계속한 노예 무역과 노예 제도 폐지 운동이었다. 그는 1788년 처음 반노예제 운동을 싲가하여, 1806년 노예 무역이 완전히 폐지될 때까지 18년간 계속했다. 노예제 폐지를 위해 끊임없이 투쟁했던 그는, 1833년 숨을 거두기 바로 며칠 전에 승리를 얻어낼 수 있었다.

윌리엄 윌버포스가 남긴 유산은 '노예 제도 폐지'라는 역사적 사건만이 아니다. 그는 하나님이 개인의 삶을 통해 뜻을 이루고 성취하신다는 것을 보여 주었다.