동북아역사재단에서는 『사기』에서부터 『청사고』에 이르는 전통시대 중국의 정사에서 외국이나 다른 종족과 관련된 열전을 추려 ‘외국전’으로 정의하고, 장기적으로 외국전 전체를 번역 주석하여 역주 중국 정사 외국전(譯註 中國 正史 外國傳)으로 발간할 예정이다.
중국 정사의 편찬 동기나 과정은 시대별로 편차가 있지만, 기본적으로 국가권력에 의한 통일적 역사인식의 확립에 있었다. 따라서 그 체제와 내용에 중국 왕조의 입장이 강하게 반영되었고, 특히 외국이나 다른 종족과 관련된 부분은 철저하게 중국 왕조의 시각에서 정리되고 표현되었다. 이것은 ‘외국전’에 나타난 외국에 대한 인식이 단순히 당시의 실제적 상황만을 반영하는 것이 아니라, 중국 중심의 당위적 이념이 크게 반영되었음을 의미한다. 그런데 역대 중국의 왕조들이 정사에 대부분 ‘외국전’을 두어 상대적으로 풍부한 기록을 남긴 데 비해, 인접 국가나 종족들은 그들 스스로의 입장에서 정리한 고대사 기록을 충분히 남기지 못하여 중국 정사의 내용에 의존하여 역사를 복원하는 경우가 적지 않았다. 따라서 ‘외국전’에 대한 정확한 이해와 연구는 전근대 동아시아 각국의 역사와 문화는 물론, 한중관계를 포함하여 다양한 층위의 동아시아 국제관계를 이해하는 데 매우 중요한 의미를 가지고 있다.
역주 중국 정사 외국전은 바로 ‘외국전’에 실려 있는 외국의 실체에 대한 이해와 함께 외국 인식의 이념적 원리와 구조를 정확히 파악하고, 이를 통해 중국 중심의 역사인식, 변경인식, 세계인식의 실체를 밝히려는 목적에서 기획되었다. 아울러 다른 국가나 종족에 대한 서술을 통하여 중국 사서에 기록된 한중관계에 관한 내용이 어떠한 이념적 원리에 의해 서술되었는지 파악하려는 목적도 포함되어 있다. ‘외국전’ 가운데 우리나라와 관련된 부분은 이미 『중국정사조선전역주(中國正史朝鮮傳譯註)』 전5책(국사편찬위원회, 1986-1990)으로 출간되어 있어 역주에서 제외하였다. ‘조선전’은 한국사 특히 한국 고대사와 한중관계 연구에 매우 중요한 사료이지만, ‘외국전’ 전체의 맥락 속에서 ‘조선전’을 이해할 필요가 있으며, 그렇게 할 때 전근대 한국의 대외관계 및 한중관계의 실상을 보다 종합적으로 파악할 수 있을 것이다.
국내외적으로 중국 정사 ‘외국전’ 전체에 대한 체계적인 역주는 처음으로 시도되는 일이다. 외국전 기사의 방대한 분량과 원문의 난해함으로 인해 일반인은 물론이고 전문 연구자라 할지라도 독해가 결코 용이하지 않다. 외국전 역주는 난해한 한문 원사료에 대한 가독성을 높여주고, 외국전 자체에 내포된 외국인식의 이념적 원리와 실체의 파악과 더불어 동아시아 여러 국가와 종족에 대한 전문 지식을 제공하여, 전문 연구자에게는 연구 분야의 확대와 연구 수준의 심화를 가능하게 하고, 일반 시민에게는 동아시아 각국의 역사와 문화 및 교류에 대한 보다 정확한 이해를 가능하게 해줄 것이다.
『한서』는 여러 사람의 손을 거쳐 완성되었지만 기본적으로는 후한 장제(章帝) 시기 반고(班固)가 찬술한 것이라고 해도 좋다. 『한서』에서는 권94 「흉노전(匈奴傳)」, 권95 「서남이양월조선전(西南夷兩?朝鮮傳)」, 권96 「서역전(西域傳)」이 외국전에 해당되며, 그 서술 대상은 『사기』와 크게 다르지 않다. 그러나 형식면에서 볼 때, 『사기』의 외국전이 개인 인물들의 열전 사이에 분산되어 있는 반면 『한서』에서는 한데 모여 있다. 이와 더불어 간과할 수 없는 점은 그 순서이다. 외국전 다음에는 외척과 한의 찬탈자 왕망에 대한 기록, 그리고 후서(後序)라고 할 반고 자신에 관한 서술뿐이므로, 외국전은 사실상 열전의 마지막 자리에 놓였다고 해도 좋다. 따라서 『한서』는 황제의 직접적인 지배 아래에 있는 제민과 주변의 종족 · 국가들을 확연히 나누었으며, 이처럼 내지와 차별적으로 인식된 이들의 열전이야말로 진정한 의미에서의 ‘외국’전이라고 하겠다.
『한서』의 내용에서 아울러 주목되는 사실은 외국을 바라보는 한인(漢人)들의 시각으로 중국적 관점이 더욱 선명해지고 있다는 점이다. 『한서』 「흉노전」에서 한과 흉노의 관계를 정벌과 화친의 역사로 정리한 뒤 ‘금수’와 같은 오랑캐를 다루기 위한 최선의 방법으로 ‘기미’를 강조하였는데, 이는 중원의 왕조와 그 인근 세계를 명확히 구분하고 차별하는 중화의식의 전형적 표현이다. 그러므로 『한서』의 외국전은 이와 같은 사료적 성격을 전제하고 읽어야만 한다.