덕德, 인仁, 예禮, 자비慈悲, 중용中庸, 덕치德治, 자기애自己愛, 수기修己, 깨달음…….
이 책은 공자와 붓다의 사상을 이루는 38가지 핵심 키워드를 중심으로 공자와 붓다의 공통점을 탐구하고 있다. 두 성현의 사상을 함께 살피는 것은 여러모로 유익하다. 공자를 알면 붓다의 사상을 깊이 이해할 수 있고, 붓다를 알면 공자의 사상을 깊이 이해할 수 있다. 공자의 계단에 한 발을 디디면 그보다 높은 붓다의 계단에 오를 수 있고, 붓다의 계단에 한 발을 올려놓으면 그보다 높은 공자의 계단에 올라설 수 있다.
인류의 정신과 문명이 막 꽃을 피우던 시기, 동시대를 살았던 공자(기원전 553～479)와 붓다(기원전 566～486)가 깨달은 바는 과연 무엇이며, 이들은 어떤 가르침을 남겼는가?

공자와 붓다는 똑같이 인간을 고민했다

공자와 붓다의 사유가 똑같다고 말할 수는 없지만, 분명 유사한 경향이 존재하며 ‘깨달은 자’ 특유의 공통분모를 발견할 수 있다. 그중에서도 가장 큰 특징은 ‘인간’에 대한 고민이다.
공자와 붓다는 인간의 존재방식을 문화의 형성자이자 피지배자라고 규정했으며, 그러한 측면에서 인간은 본질적으로 모두 같다고 보았다. 이것이 두 사람의 핵심 사상인‘인’과 ‘자비’가 형성될 수 있는 기반이다. 모든 인간이 같다고 보았기에 낯선 사람을 사랑하라고 가르칠 수 있었으며, 나아가 문화를 바꾸어 나갈 인간의 주체적 의지를 굳게 믿고 ‘군자’와 ‘비구’의 노력으로 모든 인간이 조화롭게 어울려 살아가는 세계를 구현할 수 있다고 볼 수 있었다.

삶의 문제에 천착한 ‘리얼리스트’, 공자와 붓다

실제로 공자와 붓다는 깨달은 자의 사회적 책무를 다하기 위해 노력한 실천적 지식인이었으며, 각각 당대 중국과 인도의 사회적 문제와 종교적 문제를 해결하려 노력한 개혁가였다. 두 현인은 사후 세계의 문제, 형이상학적인 문제가 아니라 삶의 문제, 현실 세계의 문제를 해결하고자 했으며 낡은 종교 관념과 부단히 맞서 싸웠다.

팔아야지! 팔아야지! 나는 살 사람을 기다리는 자다. -공자
지나간 것은 좇지 않고, 아직 오지 않은 것은 생각하지 않는다. - 붓다

공자와 붓다가 보여 준 개혁가적 면모는 오늘날 지식인들에게도 분명한 귀감이 되며, 그 사상에서 지금 여기 우리 사회의 문제를 해결하는 데 필요한 정신과 태도, 지혜를 찾을 수 있다.

성인聖人’이 아닌, ‘지성적 인간’으로서의 공자와 붓다

이처럼 종교적·신비주의적 색채를 거두어 내고 본 공자와 붓다에게서는 인간의 냄새가 물씬 풍긴다. 오히려 그렇게 보았을 때 두 인물은 더욱 매력적이다. 깨달은 자가 감내해야 할 내적 갈등과 고독 속에서 때로는 번민하고 갈등하는 공자와 붓다의 모습에서 그 위대함을 절감할 수 있다. 공자와 붓다는 스스로 자신을 완벽한 사람이라고 생각하지 않았다. 오히려 늘 부족한 사람이라고 여기고 끊임없이 자신을 성찰하였다. 두 현인의 정신적 위력은 자신을 알고 닦음으로써 형성된 것이었다.

이야기로 엮은 공자와 붓다의 지적 여정

이 책은 ‘이야기’로 구성되어 있다. 붓다의 경전들은 본래 이야기 형식으로 전해 오는 것이 많지만, 공자의 문헌인 『논어論語』는 제자들이 공자의 말을 정리 ? 편집한 것이어서 일체의 정황 설명이 생략되어 있다. 그 때문에 독자들이 내용을 이해하기가 쉽지 않았다. 이 책에서는 공자의 말에 정황을 덧붙여 완결된 이야기로 꾸몄고, 덕분에 독자들이 공자의 철학적 설명을 좀 더 쉽게 이해할 수 있도록 했다.
공자와 붓다를 이해하는 것은 유교와 불교를 가장 빨리 이해하는 지름길이기도 하다. 공자와 붓다를 통해 원시유교와 원시불교가 가졌던 건강성과 인간이 다다를 수 있는 최고 지성의 경지를 엿볼 수 있을 것이다.