다윈의 대리자가 들려주는 자연 선택의 힘!
현재 뉴욕 주립 대학교 스토니브룩 분교의 ‘생태학 및 진화학’과 교수인 조지 윌리엄스(George C. Williams)는 1960년대 당시 활발히 일고 있던 집단 선택 이론(Group Selection)을 강력히 비판하고 윌리엄 해밀턴(William D. Hamilton)과 존 메이너드 스미스(John Maynard Smith)와 함께 진화 이론에 유전자 중심적 관점을 도입한 영향력 있는 진화 생물학자이다. 자연 선택의 단위가 집단이 아닌 개체 또는 유전자라는 그의 관점은 이후 리처드 도킨스(Richard Dawkins)가 『이기적 유전자(The Selfish Gene)』을 쓰는 데 크나큰 영향을 끼친 것으로 알려져 있다. 또한 조지 윌리엄스는 진화 생물학과 의학의 접목으로 인간의 노화 및 인간과 질병의 관계를 새로운 관점으로 바라보는 진화 의학(evolutionary medicine)을 창안한 것으로도 유명하다.
이번에 (주)사이언스북스에서 「사이언스 마스터스」 시리즈의 17권으로 출간한 『진화의 미스터리(The Pony Fish’s Glow)』는 이러한 조지 윌리엄스의 사상을 오롯이 담아 자연 선택이 인간을 포함한 생명체의 진화에 미치는 힘뿐만 아니라 생물학을 넘어 현대 인류의 삶 전반에 걸쳐 사회적, 의학적, 철학적으로 갖는 의미를 되새기게 하는 걸작이다. 조지 윌리엄스는 이 책을 통해 지구상에 존재하는 복잡 다양한 생물들의 적응이 목적과 계획을 지닌 이성적인 설계자가 아닌 단순 무식하고 무자비한 자연 선택으로 생겨남으로써 생물들에게 야기하는 불합리한 구조들의 예를 통해 진화 과정이 지닌 힘과 한계를 모두 보여 진화에 대한 균형 잡힌시각을 제시한다.

자연 선택이 없으면 진화론도 없다!
환경에 알맞게 적응한 생물들의 독특한 모양과 행동은 자못 불가사의한 것으로 보인다. 근대까지도 사람들은 위대한 설계자가 특별한 목적과 계획을 가지고 창조한 것이라 믿었다. 하지만 조지 윌리엄스는 위대한 설계자가 아닌 자연 선택으로 기기묘묘한 생명 현상들이 충분히 만들어질 수 있음을 역설하며, 맹목적인 진화로 인해 자연계에는 불합리한 현상들이 산재함을 예증한다.
이 책의 전반부에서 저자는 오늘날 진행되고 있는 생물학적 적응 연구들을 요약한다. 적응이란, 오래도록 지속된 자연 선택의 작용으로 생겨난, 기능 면에서 효과적인 무엇으로 정의된다. 저자는 적응의 한 예로, 주둥치라는 물고기 복부표면을 따라 어렴풋이 나는 빛을 들고 있는데, 이 빛은 수면 위에서 내리쬐는 햇빛으로 인해 생기는 주둥치의 윤곽을 사라지게 하여 주둥치보다 아래쪽에서 올려다보는 포식자로부터 주둥치를 보호해 주는 감탄스러울 만큼 정교하게 진화한 보조물이다. 그리고 후반부에서는 현대 인류의 삶에서 진화가 사회적, 의학적, 철학적으로 어떤 의미를 지니는지를 논한다.