불교를 공부하는 사람들을 위한 효율적인 입문서

이 책의 목적은 명확하다. 가능한 한 빨리 불교의 철학적이고 종교적인 사상의 근본사고와 최근 이 분야의 연구결과에 정통해지기를 원하는 사람들에게 입문서로서의 역할을 하는 것이다. 인도에서 불교가 발전한 방식을 바르게 이해하는 것은 티베트, 중국, 일본 그리고 다른 모든 동아시아 국가의 불교사상을 이해하기 위해 반드시 필요하다.

이 책은 붓다 이후로 불교가 어떻게 발전해왔는지를 살펴보면서 독자들이 고전 인도불교사상의 중심적 개념들을 이해하고 인식할 수 있도록 길잡이가 되어준다. 또한 학자들의 최근 견해와 논쟁들을 소개하고 추상적이고 난해한 사고들을 좀 더 이해하기 쉽게 설명하였다. 특히 이 책에서 흥미로운 점은 지금까지의 연구결과 중에서 가장 이해하기 쉽고 가장 최근에 이루어진 인도불교 탄트라에 대한 고찰이 담겨 있다는 점이다. 탄트라 불교는 엄격하게 제한된 상황 속에서 성적 행위는 종교 수행의 한 부분이라고 주장한다. 충격적이고 오해되기 쉬운 이 주제는 서양에서 큰 관심을 끌고 있는 불교의 발전을 이해하는 데 있어서 매우 중요하다.

이 책은 ‘붓다의 근본사상’이라고 표현된 초기불교에 관한 내용을 상당한 분량을 할애하여 초기불교의 중심개념들에 대하여 상세하게 다루고 있다. 또한 밀교에 관한 내용이 전체의 20프로를 차지할 정도로 상세하게 언급되고 있다. 옥스퍼드대학의 세계적인 탄트리즘과 밀교 연구자인 샌더슨 교수의 연구성과도 수용한 밀교에 대한 장은 밀교적 개념에 대한 상세한 이해와 그 전체상을 이해하는 데 유용한 내용을 담고 있다. 기존의 인도불교사상사에 관한 책들과 이 책을 비교하면서 해당 불교사상을, 예를 들면 초기불교의 개념이나 대승의 중관?유식을 바라보는 관점들을 비교해서 읽어보면 선명하게 그 시각적, 내용적 차이를 확인할 수 있을 것이다.

이 책을 끝까지 읽으면 주요한 인도불교사상을 충분히 이해할 수 있고 이런 언어나 개념들에 대하여 자신감을 갖고 논하게 될 것이다. 또한 책에 소개된 주제에 대한 최근 학자들의 연구결과에 대해서도 살펴볼 수 있을 것이다. 그리고 참고문헌을 통해 학문적 호기심을 자극하는 불교라는 종교를 탐구할 많은 능력과 도움을 얻게 될 것이다.