1인자와 2인자의 권력을 향한 보이지 않는 전쟁
세상을 나눌 것인가 맞들 것인가
동서고금을 막론하고 중앙집권체제를 이룩한 국가에서는 군왕이 명실상부한 1인자다. 2인자는 일인지상 만인지하一人之上 萬人之下, 즉 ‘한 사람의 아래, 만 사람의 위’라 일컫는 정승을 지칭한다. 동양에서는 1인자의 리더십을 군도君道, 2인자의 리더십을 신도臣道로 표현한다.
조선왕조는 500년의 역사가 이어지는 동안 27명의 왕들을 무대 위로 등장시켰다. 과연 이들의 뒤에는 누가 있었을까? 그리고 그들의 역할은 무엇이며 수많은 왕들이 교체되는 동안 역사의 무대 뒤에서는 어떤 일이 벌어졌을까? 이성계가 건국한 조선은 신권 우위를 전제로 한 성리학의 왕도사상을 유일한 통치이념으로 채택한 까닭에 많은 우여곡절을 겪었다. 왕권을 지키려는 군왕과 신권을 드높이려는 신하들의 권력을 향한 마찰이 끊이지 않았기 때문이다. 그들의 역사는 권력을 유지하려는 1인자 군왕과 그것을 뛰어넘으려는 2인자들의 보이지 않는 전쟁으로 뒤덮여 있다. 여기에 군왕의 총애를 받는 후비나 환관 등 숨겨진 실세가 존재할 때는 더욱 치열한 싸움이 벌어졌다.
『왕의 남자들』은 기세등등한 시작과 달리 끝내 패망해 버린 조선의 역사 속에서 끊임없이 권력의 정상에 오르고자 했던 조선의 대표적 리더 30인의 모습을 새로운 시각에서 재탄생시킨 결과물이다. 독자들은 이 책을 통해 조선왕조 519년의 역사를 호령했던 왕과 그 주변 정객들의 발자취를 통해 우리 자신의 현주소를 되짚어 보는 기회를 얻게 될 것이다.

조선의 역사에서 배워야 할 것과 버려야 할 것들
조선의 지식인들은 사감史鑑(역사의 거울)을 통해 그릇됨을 깨우치는 일에 소홀했다. 그들은 권력을 얻을 수 있는 일이라면 뭐든지 치켜세우는 허위의식에 빠졌으며, 실패를 배움의 기회로 삼는 일에는 무관심했다. 조선 정벌에 실패한 전례를 ‘사감’으로 삼아 300년 뒤에 청나라와 러시아를 몰아내고 기필코 조선을 차지한 일본과 전혀 달랐다.
하지만 그런 상황에서도 자신의 안락함보다 백성의 안녕을 먼저 걱정한 군신君臣은 존재했다. 경제, 사회, 문화 등 다양한 분야에서 치적을 쌓음으로써 조선을 반석 위에 올려놓은 성군 세종과, ‘문화의 황금기’라 불릴 만큼 태평성대를 이뤄낸 성종 등이 그들이다. 이들의 성공 뒤에는 충성심을 바탕으로 그들을 돕고 따른 훌륭한 책사가 함께했다. 반대로 폭정을 부추겨 연산군과 같은 실패한 임금을 만들어낸 이들도 있다.
역사의 거울에 비춰볼 때 조선이 최고의 성세를 누린 시기는, 올바른 이념을 정립한 최고통치권자의 뛰어난 리더십과 이를 검토하고 옆에서 상호 협조하며 보필한 2인자의 통솔력이 결합했을 때이다. 이 책은 역사를 통한 반성에 소홀했던 현대인에게 조선의 옳고 그른 리더십을 이야기하며, 지금의 위기와 고난을 헤쳐 나가기 위해 배워야 할 것과 버려야 할 것들을 알려준다. 독자들은 이 책을 통해 그 어떤 드라마도 혼자서는 빛을 발할 수 없다는 것과, 이를 바탕으로 우리 역사의 진정한 주연이 누구인지 깨닫게 될 것이다.