법화경은 어떤 경전인가?

우리가 흔히 알고 있는 법화경은 구마라집이 서기 406년에 번역한 묘법연화경을 말합니다. 그러나 중국에서 번역된 법화경은 이것 외에 두 종류가 더 있는데 하나는 구마라집보다 훨씬 이전인 서기 286년에 축법호가 최초로 번역한 정법화경이고, 다른 하나는 훨씬 나중인 서기 601년에 사나굴다와 달마급다가 번역한 첨품(添品)묘법연화경이 있습니다. 기록에 의하면 이 밖에도 3종의 번역이 더 있었다고 하지만, 현재 완역의 형태로 남아 있는 것은 이상의 세 가지입니다.

그런데 정법화경과 첨품묘법연화경은 27품으로 구성되어 있는 반면, 가장 잘 알려진 묘법연화경은 28품으로 구성되어 있고, 다른 두 법화경에는 없는 제바달다품이 제12품으로 삽입되어 있는 것이 큰 특징이라 할 수 있습니다. 더욱이 세 법화경 사이에는 내용의 순서에도 약간의 차이가 있는데 그것은 법화경의 원전이 일시에 성립된 것이 아니라 몇 단계의 시기를 거치면서 성립되었고, 어느 한 지역에서만 작성되지는 않았다는 증거이기도 합니다.

비유문학의 보고로 알려진 법화경은 ‘불난 집의 비유’ ‘가난한 아들의 비유’ ‘초목의 비유’ ‘가짜 도성의 비유’ ‘옷 속 구슬의 비유’ ‘상투 보석의 비유’ ‘의사 아들의 비유’ 등을 통해서 부처님 말씀을 알기 쉽게 비유를 통해 중생들에게 전달하고자 하는 법화경만의 매력이 숨어 있습니다. 또한 방편과 진실의 조화를 가르치는 법화경에는 인간과 인간, 인간과 사회, 인간과 자연이 서로 포용하며 공생하는 길이 열려 있습니다. 법화경의 가치와 매력은 바로 여기에 있습니다.