“몇 년 전 동생에게 화학 수업 중에서 무엇이 기억나느냐고 물어보았더니,
한참을 고민하던 동생은 알칼리 액에서 파랗게 변했던 리트머스 종이라고 대답했다.”
---본문 중에서

사실 리트머스 종이의 색 변화가 일상생활과 무슨 관계가 있을까? 살면서 물질이 산성인지 알칼리인지에 대한 지식은 그다지 필요하지 않다. 반응식을 이해하거나 주기율표를 외우는 것도 마찬가지이다. 우리에게 화학은 언제나 이론에 치우친 것이었고, 그 때문에 화학은 언제나 지루하고 재미없는 학문으로 취급받았다. 그러나 화학자이자 유명한 자연과학 강연자이기도 한 기젤라 뤼크 교수는 그렇지 않다고 자신 있게 말한다. 그리고 그녀는 이 책을 통해 그녀의 말이 옳다는 것을 증명해 보인다.

‘쉽고 재미있는’ 그러나 ‘마냥 가볍지는 않은’ 알찬 지식 전달을 추구하는'영재들의 지식 도서관' 시리즈가 ‘로그인’에서 출간되었다. 『짜릿짜릿 화학 어드벤처』는 그 두 번째 책으로 산성과 염기성이 화학에 대해 알고 있는 전부인 화학 울렁증에서부터 화학에 흥미를 가진 아이들까지 모두 재미있게 읽을 수 있는 40가지 화학 이야기가 실려 있다.

화학을 다루는 책은 보통 크게 두 종류로 나눠진다. 화학의 이론을 충실하게 다루었지만 딱딱하고 어려운 책, 혹은 재미있는 화학에 관련된 이야기 모음. 상황이 이렇다 보니 재미를 따르면 화학의 기본을 이해 못하고 넘어가는 경우가 생기고, 기본에 충실하자니 너무 딱딱해서 한 페이지를 넘기기도 힘들어진다.
『짜릿짜릿 화학 어드벤처』는 재미와 기본기 두 가지를 모두 잡은 책이라고 할 수 있다.

원자와 분자가 뭐였지?
방사능이 어떤 이유로 인간의 몸에 해로운 물질이고, 지구온난화가 진행되는 것을 왜 막아야 하는 걸까?
원자 기호는 뭐고 주기율표는 어떻게 읽는 거지?

기젤라 뤼크는 우리가 살아가면서 기본적으로 알아야 하는 화학의 핵심을 이 책에 설명해 놓았다. 이해하기 쉽고 일상생활에 가깝게 그리고 최소한의 기본적인 공식들만 사용해서! 『짜릿짜릿 화학 어드벤처』를 읽고 나면 딱딱하고 어렵게만 여겼던 화학이 한결 친근하고 일상적으로 느껴질 것이다.
어둠을 밝히는 초는 자연이 만들어낸 장관으로 느낄 것이며, 목욕을 할 때는 물이 고체도 아니고 기체도 아니라는 사실에 기뻐할 것이다. 화려한 양탄자를 보면 빛이 이러한 색채의 변화에 어떤 기여를 했는지에 대해 생각하게 될 것이며, 컴퓨터에서 나는 환풍기 소리를 들을 때면 환풍기가 하드의 불순물 수를 줄이고 있다는 것을 알 수 있게 될 것이다.
이뿐이 아니다. 어쩌면 이 책을 읽은 후에는 대부분의 자연현상들을 화학적인 시각으로 보
게 될지도 모른다.

주기율표는 과연 넘을 수 없는 벽일까?

알 수 없는 원소 기호와 숫자로 가득한 주기율표. 누구나 이 표를 보면 겁부터 덜컥 난다. 그러나 시험에는 꼭 등장하는 것이니 보고 싶지 않아도 봐야 한다. 그러나 옛날 이야기를 읽듯 술술 『짜릿짜릿 화학 어드벤처』를 읽어내려가다 보면 저도 모르게 주기율표는 어떻게 읽는지 반응식이 이루어지는 원리는 무엇인지 자연스럽게 알 수 있게 된다.

111개의 원자들이 살고 있는 주기율표 마을, 아직 날이 채 밝지도 않은 새벽, 누군가가 멘델레예프 원장의 대문을 두드렸다.
“이른 아침부터 대체 누구지?”
일주일 내내 환자를 돌보느라 바빴던 멘델레예프 원장은 무척 피곤했었다. 그러나 열성적인 의사였던 그는 싫은 기색없이 졸린 눈을 비비며 문을 열었다.
“안녕하세요, 원장님. 이른 아침부터 죄송합니다. 사실 제가 고민이 좀 있는데 원장님께 상담을 받고 싶어요.”
문 앞에 있는 원소는 바로 Na(나트륨)이었다. Na은 평소 마을 일에 누구보다 열심이었고, 이웃과 잘 지내는 착한 원소로, 멘델레예프 원장도 그를 무척 좋아했다. 그런 그가 고민이 있다는 말에 멘델레예프 원장은 깜짝 놀랐다.

멘델레예프 원장은 Na을 거실로 안내하며 그에게 차를 대접했다. 그러고는 조심스럽게 물었다.
“고민이라니, 자네같이 밝은 청년이 대체 무슨 일인가?”
그러자 Na이 잠시 머뭇거리다가 어렵게 입을 뗐다.
“제가 아무래도 병이 들었나 봐요. 벌써 몇 달 전부터 가슴이 이상해요.”
“이상하다니? 구체적으로 증상이 어떤가?”
멘델레예프가 걱정스러운 표정으로 물었다.
“가슴이 뻥 뚫린 것처럼 허전하다가, 콕콕 바늘로 쑤시는 것 같이 아프기도 해요.”
“오호, 자네같이 밝은 청년이 무슨 일로?”
“며칠 지나면 좀 나아지려니 했는데 점점 더 심해지더라고요. 그래서 원장님을 찾아
왔어요.”
얼마 후 멘델레예프 원장이 무릎을 치며 소리쳤다.
“아, 알겠네. 자네의 병이 어떤 건지 알 것 같아!”
낡정말이요, 원장님?”
Na이 희망에 가득 찬 표정으로 물었다. 멘델레예프는 등 뒤에 걸려 있는 차트를 내렸다. 그 차트는 마을의 111개 원소의 성질을 정리해놓은 주기율표였다.

--- '눈으로는 절대로 볼 수 없는 세계로의 초대' 중에서

멘델레예프 원장은 화학의 기본 원리를 이용해서 깨끗하게 Na의 병을 고쳤다. 과연 Na의 무슨 병에 걸렸던 걸까?

알루미늄 호일에는 보이지 않는 빈 구멍이 절반 이상 있다?

아주 오랜 옛날, 늙은 고관이 있었다. 그는 왕에게 언제나 바른말을 아뢰는 정직하고 지혜로운 신하였다. 그러나 왕은 마음이 좁고 지혜롭지도 않아서 언제나 바른말만 하는 고관이 마음에 들지 않았다. 결국 왕은 고관에게 사형을 선고했고 그는 어쩔 수 없이 죽음을 기다리는 신세가 되었다.
사형이 집행되는 날, 고관은 왕의 앞으로 끌려 나왔다. 고관의 목을 치라고 명령하려던 왕이 잠시 들었던 손을 내렸다. 왕은 이상한 눈빛으로 고관을 빤히 쳐다보았다. 죽음을 앞둔 고관의 얼굴에서 두려워하는 기색을 찾아볼 수 없었기 때문이었다.
“너는 죽는 것이 무섭지 않으냐?”
왕의 물음에 고관은 고개를 가로저었다.
“정말 무섭지 않으냐? 저 날카로운 칼이 네 목을 칠 텐데?”
“죽는 것은 두렵지 않습니다. 다만 죽기 전 꼭 보고 싶었던 것을 보지 못하는 게 아쉬울 뿐입니다.”
눈이 휘둥그레진 왕은 잠시 말을 잃었다. 그가 죽기 전 꼭 보고 싶었다는 것이 무엇인지 궁금했지만 체면 때문에 차마 묻지 못했다. 하지만 궁금해서 견딜 수 없었다. 한참을 고민한 끝에 왕은 결국 고관에게 다시 물었다.
“도대체 네가 그렇게 보고 싶어 하는 것이 무엇이냐?”
“아닙니다. 그것은 이렇게 늙어버린 지금까지도 볼 수 없었던 것입니다. 더 산다고 해도 볼 수 있을 것 같지 않으니 됐습니다.”
참을성 없는 왕은 고관을 향해 버럭 소리쳤다.
“왕의 명령이다. 당장 네가 보고 싶은 것을 말하라!”
“아니옵니다, 전하.”
“당장 말하거라! 감히 왕의 명령을 거스르려는 것이냐!”
그제야 고관이 고개를 들었다.
“작은 틈 하나 없이 오렌지로 가득 찬 상자를 보고 싶습니다.”
고관의 대답을 들은 왕은 한순간 멍한 기분이 들었다. 죽기 전 꼭 보고 싶다던 것이 고작 오렌지가 가득 찬 상자라니. 왕은 고관의 말이 이해되지 않았다.
다음 날, 고관은 과연 어떻게 되었을까? 왕은 과연 그의 소원을 들어 주었을까?