“음……, 달콤한 냄새!”
담비 토루루가 파란 벽돌문을 열고 몸을 쏘옥 내밀었습니다. 코를 찡긋거리며 냄새를 맡았지요. 고소한 빵과 달콤한 코코아 냄새가 바람을 타고 날아왔거든요.
……
숲 속 외딴집에서 혼자 사시는 토무사 할아버지는 이렇게 조용히 책을 읽거나 산책하면서 하루하루를 보내시죠. 토루루가 할아버지의 유일한 친구랍니다.
……
일 년에 딱 한 번, 토무사 할아버지가 마을로 내려가시는 날이 있습니다. 토루루의 털이 하얀색으로 바뀐 지 얼마 안 됐을 즈음이에요. 담비는 계절이 바뀔 때마다 털갈이를 하거든요. 누런 갈색 털이 겨울이면 하얀색으로 바뀐답니다.
……
“토루루야, 오늘이 무슨 날인지 아니? 저 달력에 표시한 것 보이지? 그래, 맞아. 오늘은 12월 24일, 크리스마스 이브란다. 온 세상이 즐거워하는 날이지. 암, 그렇고말고. 그런데 말이다. 이 할아비에게는 특별히 더 소중한 날이기도 하단다. 일 년에 한 번 찾아오는 손님을 맞이하는 날이거든. 이 할아비 가슴이 벌써부터 콩닥콩닥 뛰는구나. 허허허.”
……
손님은 바로 토무사 할아버지의 손자 히로시였어요. 히로시는 일 년 내내 세계 곳곳을 여행하다가 크리스마스가 되면 할아버지를 만나러 이곳에 찾아온답니다.
토루루도 이날을 좋아하게 되었어요. 반짝반짝 빛나는 크리스마스 트리와 웃음꽃이 피어나는 식탁이 무척 마음에 들었거든요. 토루루도 할아버지처럼 크리스마스를 기다리게 되었답니다.
……
“잘 있거라, 토루루야. 이 할아비는 이제 나이가 들어서 산에서 혼자 지내기가 여간 힘들지 않구나. 그래서 저 아랫마을로 내려가서 살기로 했단다.”
……
할아버지가 숲을 떠나시고 텅빈 파란 벽돌집에 토루루 혼자 남았습니다. 어느덧 담비 토루루의 누런 갈색 털이 하얀색으로 바뀌었어요. 토루루가 사는 숲에도 하얀 눈이 내리는 겨울이 온 거예요.
토루루는 할아버지가 그러셨던 것처럼 매일 아침 달력에 꼬박꼬박 동그라미 표시를 했습니다.
……
“혹시 할아버지가 잊으셨나? 이맘때쯤이면 찾아오는 손님을 잊어버리신 걸까? 할아버지가 안 계시면 히로시가 실망할 텐데…….”
토루루는 일 년에 한 번 찾아오는 손님이 실망할까 봐 벌써부터 마음이 아팠습니다.
……
“아하, 맞아! 할아버지를 모셔 오면 되잖아! 히로시 얘기를 해 드리면 분명히 돌아오실 거야. 내가 마을로 내려가 봐야겠다.”
토루루는 기쁨에 들떠서 빙그르르 공중제비를 돌았답니다. 토루루는 한걸음에 산을 뛰어 내려갔습니다.
“마을이야.”
토루루는 두려워졌어요. 사람들이 사는 마을에는 처음 가보거든요.