1894년의 한국을 처음 방문하는 이를 위한 짧은 안내서
개항 이후 많은 서양인이 다녀갔지만 한국은 여전히 서양인에게 낯선 나라였다. 초기에 한국에서 생활을 한 이들 중에 한국에 관한 의미 있는 글을 남긴 사례가 많은 것은 이 낯섦을 친숙함으로 바꾸기 위한 노력들이라고 봐야 할 것이다.
한국 최초의 근대식 공립교육기관인 육영공원에서 3년 정도 교사 생활을 한 윌리엄 길모어는, 이 책에서 한국에서 보고 들은 것들을 14개의 분류에 따라 간략하게, 그러나 인상적으로 정리하였다. 행정, 관습, 언어, 종교, 결혼제도, 놀이, 복식, 산업, 국제 정세 등 당시 한국이 어떤 상황이었는지를 보여주는 굵은 스케치를 이 책에서 시도하였다.
그 결과 이 책은 당시 서양인이 한국을 최단시간 내에 가장 효율적으로 파악할 수 있는 훌륭한 안내서가 되었다. 동시에, 100여 년간의 시차 때문에 그들만큼이나 이방인이 된 우리가 19세기 말로 여행을 떠날 때도 흥미로운 길잡이 역할을 할 것이다.

한국어는 어려워
한국인들은 일단 서양인이 길에 나타나면 ‘외국인이 있다!’는 외침과 함께 서양인이 지나갈 수 있도록 길을 비켜주었다. 저자는 이러한 태도를 손님을 존중할 줄 아는 예의바름으로 해석했으니, 서양인에게 한국은 여행하고 생활하기 좋은 나라였다.
하지만 이 “중세 시대”를 연상시키는 나라에서 머무는 서양인이 극복하기 힘든 것이 있었으니, 바로 한국어 학습이었다. 특히 완곡어법과 경어용법에서 어려움이 더했다. 한 예로 어떤 서양인 부인은 하인에게 일을 지시하면서 다음과 같이 말을 했다고 한다. “하해와 같은 은혜를 베풀어 석탄 한 통만 갖다 주시겠어요.” 하지만 이런 실수들을 한국인들은 너그러운 아량으로 받아들여주었다고 한다.

우리도 몰랐던 1894년 조선의 풍경들
1. TV드라마 속 과거시험은 모든 응시자들이 마당에 똑같이 앉아 엄숙한 분위기 속에서 답안지를 작성하는 장면으로 연출된다. 하지만 이 시기에는 사뭇 달랐다. 대개는 우리가 아는 것처럼 뙤양볕 아래서 시험을 치렀지만, 부유한 사람들은 양산을 받치거나 차양을 치고 시험을 치렀다. 또한 수험자들 사이로 행상이 지나가면서 과자와 떡과 음료수를 팔고 다녔다 하니, 적어도 겉보기에는 우리의 상식보다 여유로워 보인다.

2. 이 시기 서울에서는 가까운 두 친구가 말을 타고 거리를 지나면서 마주쳐도 말을 걸지 않고 서로를 아는 체하지 않았다 한다. 저자는 이를 “이상한 관습”이라 표현했는데, 그만큼 우리의 눈에도 낯설어 보인다.