조나단의 부모는 여름이 끝나갈 때쯤 내게 전화를 해서 급히 아들을 도와달라고 부탁했다. 몇 주일 뒤면 유아원을 떠나 유치원에 들어가는 아이에게 문제가 있다는 것이었다. 이미 유아원을 옮겨보기도 했지만 상황은 점점 더 나빠졌다. 조나단은 공격적인 행동 때문에 처음 다니던 유아원에서 쫓겨났고 지금 다니는 유아원에서도 몇 차례 아이들을 때리는 바람에 일찍 집으로 돌려보내졌다. 유아원에서는 조나단이 유치원에 갈 날이 얼마 남지 않았으므로 그를 내보내지 않고는 있지만 부모는 항상 조마조마했다.
당연히 조나단의 부모는 유아원에서 아들이 무슨 짓을 저지를지 불안하고, 말썽을 부릴 때마다 직장에서 일찍 퇴근해서 아이를 데리러 가는 것도 힘들었다. 가장 걱정되는 것은 아이가 앞으로 유치원에 가서 제대로 생활할 수 있을지였다. 아이들이 일상적인 몸싸움을 넘어하는 공격적인 행동은 특히 자상하고 비폭력적인 성향의 부모들을 불안하게 만든다.

내가 공격적인 아이에 관한 상담을 할 때 먼저 하는 질문은 어느정도 공격적이냐는 점이다. 경미한 공격성은 자연적으로 또는 부모나 선생님, 심리치료사의 도움으로 쉽게 고쳐진다. 하지만 아이들 중 4~8퍼센트는 심각할 정도의 공격성을 보인다. 그런 경우는 좀처럼 변화시키기 어렵기 때문에 전문적인 훈련이 필요하다. 사실 심각한 정도의 공격성을 고치지 않고 그대로 방치하면 문제아동이 될 수도 있다. 그들은 범죄 행위를 일삼거나 마약을 복용하거나 학교를 중퇴하거나 싸움과 다른 위험한 행동으로 신체적인 부상을 입을 가능성이 높다. 하지만 치료를 받는다면, 특히 일찍 시작하면 할수록 문제를 쉽게 해결할 수 있다.