담화교육은 언어에 대한 자각과 언어사용에 대한 자각을 전제로 한다.
언어교육을 밑에서 떠받쳐 주고 있는 학문 분야는 순수 언어학을 비롯하여,
언어철학·언어심리학·작은 사회학이다.
언어교육은 담화를 대상으로 한 ‘담화교육’이 되어야 한다.

언어교육에서는 의사소통 중심 언어교육(CLT)라고 불려오다가, 최근 과제 중심 언어교육(TBLT)이란 이름도 자주 쓰인다. 언어 철학의 한 갈래로 ‘내재주의’에 대하여 공부하여 발표했던 것을 제1장으로 실었다. 주로 너움 스끼 교수의 생각들을 다뤘지만, 그는 언어 사용에 대한 언급을 거의 하지 않았기 때문에, 일상언어 철학자 폴 그롸이스와 심리학자 허어벗 클락의 생각을 더해 놓았다. 제2장의 자각(awareness)에 대한 글은 도구로서의 언어와 그 도구를 사용하는 주체에 대한 내용을 다루었는데, 전자는 필자가 익히 30년을 공부해 온 언어학 고유영역이고, 후자는 심리학 쪽이다. 제3장과 제4장은 각각 담화교육에 대한 생각을 다루고, 언어 산출과 이해의 과정을 다루었다. 또한 우연히 최근 언어심리학 3영역(산출·이해·사용)의 고전들에 대한 번역을 끝내면서 그 내용들에 대해서 해제를 붙였었는데, 그 글들도 여기에 함께 포함해 놓았다.

왜곡된 주장과는 달리, 언어는 결코 자족적인 실체가 아니다. 언어는 형식과 내용의 결합인데, 언어가 마치 궁극적인 실체인 것처럼 주장하거나 언어마다 생각하는 방식이 다른 것처럼 주장하는 일부 흐름에서는, 1백년이 넘도록 ‘말은 얼이다’라는 메아리를 반복하는 일 외에 진전시켜 놓은 바가 하나도 없다고 해도 결코 과장이 아니다. 1970년대에서부터 실제 언어생활의 자료를 이용하면서 언어를 사용하는 힘을 길러주자는 흐름은 이제 세계 어디에서이든지 공통된 목표로 추구되고 있다. 이는 의사소통 중심 언어교육(CLT)로도 불리고, 최근에 들어서 의사소통을 제대로 매개해 주는 과제에 초점을 모아 과제 중심 언어교육(TBLT)로 불린다.

이 책에서는 순수 언어학을 비롯하여, 언어철학과 언어심리학과 작은 사회학의 논의들을 기반으로 하여, 언어교육은 담화교육이 되어야 한다고 주장한다. 담화교육은 도구로서 언어 및 비언어(또는 행위), 그리고 이 도구들의 사용에 대한 자각을 다루게 된다. 특히 일련의 과제 연속물을 학습자들에게 제공해 주어, 두 방향의 의사소통을 직접 체험해 보게 함으로써, 의사소통 간격을 줄여 나가는 기회를 갖게 되고, 실수나 오류를 반성해 봄으로써 언어 사용의 힘을 길러나가도록 하는 것이다. 이런 활동이 일련의 과제 연속물과 더불어 간략한 ‘평가지’도 함께 주어짐으로써, 스스로 학습자들에게 자신의 활동과 상대방의 활동을 어떻게 평가해야 하는지에 대한 눈도 차츰 길러나가게 된다.

언어 이해의 과정은 주로 글말(또는 읽기)을 중심으로 많은 연구들이 축적되어 왔으며, 네 가지 언어 기술(듣고, 말하고, 읽고, 쓰기) 중에서 연구업적들이 가장 많다. 이런 치우침은 관심이나 기호에서 말미암는다기보다, 우리 인간이 활용하는 인지 기구의 일반적 측면을 대표적으로 아주 잘 드러내어 주기 때문이다. 언어의 이해는 다만 언어에 국한되지 않고, 자연과학에서 문제 파악과 문제 해결 과정에도 간여하고, 일반사람들이 상대방을 처음 만나면서 형성하게 되는 인상에까지도 깊이 관련되어 있다.

담화교육은 언어 표현의 이면에 작동하는 이런 일련의 과정들(흔히 ‘절차지식 기억’으로 불려왔던 내용)을 일련의 과제들을 연습해 나가면서 스스로 깨닫도록 해 주는 일이며, 전반적인 의사소통의 지도를 가늠할 수 있게 해 주는 소중한 일이다. 외현적인 언어 표현을 마치 바닷물 위에 떠 있는 빙산 조각에 비유할 수 있다면, 언어 표현 이면에 깔려 있는 절차지식들은 바닷물 속에 잠겨서 안 보이는 빙산의 밑둥치라고 말할 수 있다. 모국어 교육으로서의 국어교육 또는 고급 수준의 언어교육에서는 겉껍질에만 집착하지 말고, 언어 표현 이면에 깔린 복합적인 과정들에 대해 일련의 과제들을 통하여 학습자들이 자각할 수 있도록 이끌어 가야 하는 것이다. 이 책에서는 언어교육에서 이런 생각들을 논의하는 첫 물꼬를 열어 놓았다.