- 100여 년에 걸쳐 벌어진 50차례의 전쟁 총 수록
장대한 전쟁 대서사 <삼국지>의 서막, 서기 184년 한나라를 붕괴에 이르게 한 장각 주도의 대반란'황건적의 난'. 그리고 뒤이은 군웅할거 시대와 삼국의 정립, 조조와 유비의 죽음, 공명과 손권의 죽음, 촉의 멸망과 280년 오의 멸망까지. 이 책은 그 격랑의 100년 동안 일어난 총 50여 차례의 전투와 전쟁을 정사(正史)와 비교해서 연대순으로 분석하고 해설한 최초의 시도다.

환관과 외척의 악정으로 쇠퇴를 재촉했던 후한 왕조기의 황건적의 난～형주 전투, 발흥하는 세력을 통제하지 못했던 후한 왕조기의 반하 전투～오환 정벌, 조조가 원소를 쓰러뜨리고 중원 지배를 확립했던 시기의 신야 전투~남군 전투, 군사 공명을 얻어 유비가 크게 비약했던 장안 전투～한중 전투, 천하가 위?촉?오로 삼분되는 시기의 호북 전투~양평 전투, 공명이 오장원에서 죽고 사마 일족이 떠오르던 시기의 강유의 북벌～위의 촉 침공, 공명의 죽음과 함께 촉이 쇠망 일로를 걷던 시기의 석두성 대전까지. 사건 전개별로 각 장수들이 세운 계책과 진군로 등을 알기 쉽게 잘 구성해 놓았다.

- 무기와 성곽, 군사 전력과 전술을 일러스트로 재현
또 각 전투마다 상대 군사의 전력 분석을 지도, 일러스트와 함께 보여줘, 그 전투가 얼마나 큰 전투였으며, 상대적으로 그 군대가 얼마나 선전했는지 등을 비교할 수 있게 했다.

83만 명의 조조 군사에 4만 명의 손권·유비 연합군이 맞서 조조의 천하통일 야망을 분쇄시킨'적벽대전'을 한 예로 보자. 오의 대도독으로 문무를 겸비한 총사령관 주유의 개전 주장에서 주유가 조조의 수군장 채모와 장윤을 계획적으로 살해하고 수군을 교란, 주유와 황개가?고육지책?으로 조조를 속이는 계책, 공명이 동남풍을 빌고 주유가 적벽에서 조조의 수군을 몰살, 조조의 군선이 불타기까지. 사건의 흐름에 따라 박진감 있게 묘사해나가고 있다.

삼국지 관련 다른 책들에서는 좀처럼 찾아볼 수 없는 삼국시대의 무기, 군략 등도 일러스트와 함께 설명해 놓은 것도 이 책의 특징이다. 일군은 약 1만 명, 흔히 말하는 삼군이란 약 3만 명의 병력. 군은 기병·보병·궁수(노병을 포함)·치중차 부대(식량, 무기, 텐트, 공병용 도구 등을 실은 차)로 편성, 하루 행군은 8～10km였다고 한다.

- 책 속의 책, 인물전
각 전투 마지막에 들어 있는 인물전도 또 하나의 볼거리다. 도원에서 평생 변함없는 충성과 의리를 맹세한 의형제 유비, 관우, 장비, 삼국지 최고의 스타로'삼고지례'의 에피소드를 남긴 제갈량, 삼국지에서 제일가는 미남으로'미주랑(美周郞)'이라 불린 주유, 후한 왕조 최강의 장수였으나 언제나 배신을 일삼았던 여포 등. 각 전투마다 활약했던 장수들에 대한 전기와 에피소드 등을 재미있게 들려준다.

방대하고 유구한 역사를 자랑하는 중국은 수없이 많은 기인(奇人)과 영웅들을 배출하였고 그들에 관한 이야기는 수천 년이 흐른 지금까지도 인구에 회자되고 있다.

수많은 왕조의 탄생과 몰락이 반복되면서 이를 기록한 역사서들도 수십 종에 이르고 있는데, 가히 기록광이라고 부를 만한 중국인들은 기록을 남기는 일에 집념을 불태워 온 민족이다. 따라서 각종 무명 혹은 유명한 사가(史家)들이 중국의 역사를 기록하는 데 일생을 바쳤으며, 이 결과 사마천(司馬遷)의 『사기(史記)』로 시작하여 명대의 『명사(明史)』에 이르기까지 정사(正史)의 수는 24종이나 되고 이외에 수많은 통사(通史) 및 야사(野史)들이 존재하고 있다.

그 중에서 현재까지 일반인들의 사랑을 가장 많이 받아온 사서 중의 하나가 바로 이 『십팔사략(十八史略)』이다. 이 책은 지금으로부터 7백여 년 전, 송대(宋代)의 증선지(曾先之)라는 인물이 3황5제에서 송나라 말기까지의 역사를 정리한 것이다. 원래 책 명은 『고금역대 십팔사략(古今歷代十八史略)』이다. 『사기(史記)』『한서(漢書)』에서 시작하여 『신오대사(新五代史)』에 이르는 17종의 정사(正史), 송대(宋代)의 『속송편년자치통감(續宋編年資治通鑑)』『속송중흥편년자치통감(續宋中興編年資治通鑑)』 등 사료(史料)를 첨가한 십팔사(十八史)의 사료 중에서, 태고(太古) 때부터 송나라 말까지의 사실(史實)을 발서(拔書)하여 초학자를 위한 초보적 역사교과서로 편찬하였다. 가히 이 책 한 권에 중국 역사가 녹아 있다고 말해도 과언이 아닐 것이다.

이 책은 4,000년 역사를 기록한 만큼 제국의 흥망성쇠와 영웅호걸들의 부침이 장쾌하게 그려져 있다. 단순한 역사서가 아니라 혼란스런 세상사에서 살아남는 지혜를 담은 처세서로서 주목받고 있다. 온갖 인간군상들의 얽히고 설킨 탐욕과 애욕, 인간본능에 가까운 권력욕이 적나라하게 우리에게 보여지고 있는 것이다.

다양한 사건과 인물들의 약전(略傳) · 고사(古事) · 금언(金言) 등이 포함되어 있어 우리에게 큰 깨달음과 실질적인 교훈을 준다. 역사상 유례를 찾아보기 힘든 난세를 지혜와 용기, 덕(德)으로 살아갔던 영웅들과 명장들의 이야기는 예나 지금이나 세상을 살아가는 진리가 불변임을 가르쳐주고 있다.