미국 현대 문학의 새로운 장을 연 위대한 개츠비!
예리한 수법과 꽉 짜인 구성으로 그린
사랑과 청춘, 성공과 야망의 아름답고도 슬픈 드라마

F. 스콧 피츠제럴드의 《위대한 개츠비》가 출간 되던 1925년 당시 미국은 1차 세계대전이라는 비극적인 참사가 끝난 후 경제 부흥에 휩쓸려 나라 전체가 흥청대던 시기였다. 사람들은 급속도로 상승하는 경제 수준의 달콤함을 만끽하면서도 그에 걸맞는 의식 수준은 갖추지 못한 상태였다. 자본주의의 물질풍조, 퇴폐풍조와 함께 언제든 이 불안한 행복이 사라질지 모른다는 두려움에 떨었다. 그와 더불어 성공에 대한 과도한 집착과 물질 제일주의의 욕망에 사로잡혀 있었다.

《위대한 개츠비》는 이런 정치적, 사회적 불안과 욕망을 모두 담은 소설이다. 전후 경제 발달로 인한 빈부 차이로 생긴 계층 간의 갈등과 자본주의의 고질적인 병폐, 그리고 향락주의에 안주하는 이기적인 사람들의 모습이 함축적으로, 그리고 낭만적으로 담은 것이다.

이 소설은 1920년대 뉴욕을 배경으로 그곳의 동부와 서부 지역의 지역적, 사회적 특성을 잘 나타내고 있다. 동부는 톰과 데이지 부부 같은 상류층이 거주하며 세련되고 화려하고, 서부는 닉 같은 중산층이나 개츠비 같은 신흥부자들이 산다. 그리고 그 사이에 놓인 재의 골짜기는 하류계층인 윌슨 부부가 거주한다. 이런 공간적 배경과 인물 설정, 그리고 대립적 장소 등은 연극적인 삶을 사는 신흥부자 개츠비와 쾌락을 추구하는 상류층 톰 부부를 극명하게 대조시키며 계층 문제를 예리하게 보여주고 있다. 또한 물질이 제일이라는 관념에 사로잡혀 사랑도 물질이 우선이 되어야 가능하다는 사람들의 잘못된 인식을 꼬집어 담았다.

미국 문학사에서 가장 미국적인 소설가로 평가받는 스콧 피츠제럴드는 이 소설에서 현실과 이상의 괴리된 모습과 상실된 가치관 속에서 허우적거리는 사람들의 모습을 낭만적인 시각을 통해 재창조했다. 개츠비와 톰 부부를 비롯하여 이 소설 속에 등장하는 대부분의 인물들은 자본 외에는 다른 것들을 사랑하고 소중하게 여길 능력이 부재된 사람들이었다. 그리고 그들의 모습은 당시 미국인들이 외면하고 있던 자신들의 모습이었다.

피츠제럴드는 동시대인들의 의식과 정서에 민감했기 때문에 다른 어느 작가들보다 시대상황을 사실적으로 담아낼 수 있었다. 그는 탁월한 감각으로 당시의 풍속과 분위기를 묘사하였고 전후 양산된 여러 사회계층에 관심을 가지며 그들의 다양한 욕구를 작품에 표현했다. 그리고 피츠제럴드는 개츠비를 통해서 타락해버린 ‘아메리칸 드림’을 보여주었다. 미국 발전의 원동력인 아메리칸 드림은 누구나 다 성실하게 일하면 성공을 보장받을 수 있다는 희망이었다. 그런데 부패된 사회와 잘못된 가치관 속에서는 아무런 힘도 발휘될 수 없는 것이다. 또한 현재까지도 물질만능주의에 사로잡힌 사람들에게 이 소설이 뿜어내고 있는 메시지는 세대를 넘어 사람이 지녀야 할 진정한 정신적 건강함에 대해 다시금 생각하게 해준다.

이 소설은 피츠제럴드의 세 번째 장편소설로 3년간 집필하고 퇴고를 거듭한 것이다. 하지만 생전에는 그다지 큰 반응을 얻지 못했다. 평론가들의 반응은 좋았지만 책이 세상에 나오고 난 후 만난 경제대공황과 2차 세계대전이라는 풍랑을 겪으며 독자들의 선택은 받지 못했다. 하지만 작가가 세상을 떠나고 나서 새롭게 평가를 받으며 현재까지 ‘가장 미국적인 소설’로 꼽히고 있다.