분단 이후부터 4·19혁명 이전까지 한국문학에서는 소위 ‘순수문학’이 주류를 형성하고 있었다. 사회 현실의 갈등이나 모순을 다루는 작품들에 대해 정부는 불온시 했고, 작가들 대부분은 정부의 정책에 순응해 현실을 우회하거나 배제하는 경향을 드러내었는데, 이를 순수문학이라 칭하면서 지향했던 것이다. 이러한 흐름에 변화를 가져온 계기가 바로 4·19혁명이었다. 1960년대에 순수－참여 논쟁이 치열하게 펼쳐지면서 젊은 비평가들은 문학의 사회적 역할에 대한 논리를 섬세하게 가다듬어 나갔다. 하지만 문학 논리란 구체적인 작품 분석을 바탕으로 할 때 비로소 설득력을 확보할 수 있다. 김정한의 작품들은 이러한 흐름 속에서 참여문학의 의미와 성과를 구체적으로 증명하는 사례로 주목받았고, 한국문학사에서 그는 분단 이후 참여문학의 기틀을 세우는 데 커다랗게 기여한 작가로 이름을 남기고 있다.

김정한이 한국문학사에서 자신의 위치를 마련해 나간 것은 「모래톱 이야기」(「문학(文學)」, 1966. 10)를 발표하면서부터다. 논의를 하필 「모래톱 이야기」에서 끌어내는 까닭은 두 가지다. 첫째, 「모래톱 이야기」로 건재를 알리기 이전까지 그는 절필을 유지하고 있었다. 1956년 9월 2일 「자유민보(自由民報)」에 발표한 「개와 소년(少年)」을 마지막으로 창작에서 손을 뗀 상태였다. 그러니까 “이십년이 넘도록 내처 붓을 꺾어오던 내가 새삼 이런 글을 끼적거리게 된 건 별안간 무슨 기발한 생각이 떠올라서가 아니다”(189쪽)라는 「모래톱 이야기」의 첫머리는 시차 부분에서 변형이 가해지기는 했으나, 전혀 근거 없는 내용은 아니라고 할 수 있다. 둘째, 등단작 「사하촌(寺下村)」(1936년 「조선일보」 신춘문예 당선작)으로 자신의 빼어난 능력을 이미 증명했지만, 이후 발표했던 작품들은 등단작의 성취에 미치지 못하는 감이 있다. 즉 「모래톱 이야기」로 재기하지 못했더라면 김정한은 역량 있는 작가로 우뚝하게 자신을 드러내기가 힘들었을 것이다.

김정한 작품 세계의 특징은 단연 리얼리즘이다. 그만큼 그는 민중들의 구체적인 생활을 대상으로 삼아 그 고난과 투쟁의 면모를 생생하게 복원하는 데 탁월하다. 이는 곧장 한국문학의 성취로 직결되었는데, 「모래톱 이야기」가 발표된 1966년이라면 1970년대 한국문학에서 리얼리즘의 꽃을 피운 황석영, 이문구, 조세희 등의 작가가 아직 등장하지도 않았거나 이제 막 등단한 시점이니, 그 의미는 충분히 가늠할 수 있다. 이는 그의 세대가 가질 수 있는 역사적인 경험과 맞물리면서 또 하나의 특징으로 이어졌다. 식민지시대에 일제와 결탁해 민중을 억압했던 세력이 해방이 되어 청산된 것이 아니라, 오히려 세력을 공고하게 구축해 가는 양상을 냉철하게 파악해 나갈 수 있었던 것이다. 그는 「모래톱 이야기」를 발표할 당시 벌써 59세였다. 이는 연륜의 덕이기도 하겠지만 줄곧 민중의 관점에 섰기 때문에 가능했던 것이기도 하며, 이러한 면모로 따지더라도 그는 발군의 작가라 이를 만하다. 친일 잔재 청산 문제가 아직까지도 우리 사회의 심각한 의제라는 점을 떠올리면 이는 특히 주목해야만 할 사항이다.