바다와 해양 문명을 통한 전지구적 통합의 과정을 밀도 있게 연구해 온 서양사학자이자 역사의 대중화를 이끌어 온 대표적인 역사 스토리텔러다. 서울대학교 경제학과와 같은 대학원 서양사학과를 졸업한 후 파리 사회과학고등연구원에서 역사학 박사학위를 받았다. 현재 서울대학교 서양사학과 교수로 재직 중이며, 서울대학교 역사연구소 소장과 중세르네상스연구소 소장, 도시사학회 회장을 지냈다. 근대사와 해양사에 대한 독보적인 저작인 《대항해 시대》, 《바다 인류》를 비롯해 《시간여행자를 위한 파리×역사》, 《문명과 바다》, 《모험과 교류의 문명사》, 《그해, 역사가 바뀌다》, 《주경철의 유럽인 이야기 1~3》, 《중세 유럽인 이야기》, 《문화로 읽는 세계사》, 《문학으로 역사 읽기, 역사로 문학 읽기》, 《히스토리아》, 《히스토리아 노바》, 《크리스토퍼 콜럼버스》, 《마녀》, 《질문하는 역사》, 《일요일의 역사가》 등을 쓰고, 《물질문명과 자본주의 1~3》, 《제국의 몰락》, 《유토피아》, 《지중해: 펠리페 2세 시대의 지중해 세계 1》(공역) 등을 우리말로 옮겼다.

1979년 서울 용산고등학교를 졸업했다. 1983년 서울대학교 경제학과를 졸업하고 미국 프린스턴대학에서 경제학박사 학위를 받았다. 국민대 경상대학장, 성곡도서관장, 한국예술경영학회 회장을 역임하였고 현재 국민대학교 경상대학 국제통상학과 교수로 재직 중이다. 1980년대 후반부터 20년간 다수의 미술품을 수집, 거래한 유명 컬렉터이며 2001년부터 본격적인 예술 창작 활동에 착수, 영국 작가 에드워드 서머톤과 함께 2인전을 연 것으로 시작으로 백해영 갤러리 <회화의 창작과정에 대한 연구>, 라메르 갤러리 <전쟁의 재구성>, 인영갤러리<미술권력의 몰락>등의 개인전과 <漢字와 typography展> 등 다수의 단체전에 참여했다.

라틴어, 그리스어, 산스크리트어, 독일어, 이탈리아어, 프랑스어, 스페인어, 포르투갈어 등의 다수의 언어를 배워 다양한 문학, 철학 고전을 읽고 번역하는 연습을 해보기도 하고 실제로 책을 쓰기도 했다. 일민미술관에서 개념미술 창작 강좌, 푸른역사아카데미에서 발터 벤야민의 『역사철학테제』 번역 강좌, 인문학 공동체들에서 여러 인문, 예술 강좌를 진행하였다. 예술과 문화, 문화 산업과 국가경쟁력에 대한 다수의 신문 칼럼을 썼으며, 『그림과 그림 값』, 『화가처럼 생각하기』, 『벤야민 번역하기』 등의 예술/인문 관련 저서 및 『언어사중주』 등의 공저가 있다.