근대화로 흔들린 공예의 근본
『공예를 생각한다』에서 최 범이 한국의 현대 공예를 바라보는 시선은 무척 비판적이다. 비주체적인 근대화인 일제 식민지를 겪은 뒤 우리 공예는 전통과 단절된 채 관광 기념품화 되고 미술화 되었기 때문이다. 관광 기념품화는 타자(일제)에 의한 현지 풍물의 대상화를 말한다. 그로 인해 우리 공예는 타자의 취향으로 선택되었으며 그들의 시선으로 우리의 전통과 정체성을 해석하게 되었다. 미술화는 공예품이 생활에서 벗어나 감상 대상이 됨을 말한다. 조선미술전람회에 공예부가 만들어지면서 미술 공예가 한국 공예 제도를 지배하고, 공예가 생활에서 멀어졌다. 생활 속의 공예는 천시 받고 도외시되었다. 최 범은 이런 일본 식민 지배의 영향이 끈질기게 확대 재생산되어 지금까지 이어지고 있음을 지적한다. 그래서 이 책은 공예를 우리의 일상 속에 회복해야 한다고 말한다. 공예는 물건이거나 예술이기 이전에 우리의 삶인 것이다. 최 범이 “한국 공예의 세계화가 아닌 한국 공예의 안방화”를 말하는 것은 그 때문이다.

오래된 미래, 공예
최 범은 『오래된 미래』의 지은이 헬레나 노르베리 호지가 라다크에서 발견한 탈중심성, 다양성, 토착성, 직접성, 관계성이 공예와 무관하지 않다고 언급한다. 공예는 소량 생산을 전제로 하며, 집중화된 산업에 비해 탈중심적이고 다양하다. 그리고 지역의 재료와 기술을 가지고 삶과 자연의 직접성을 제공해준다. 또한 공예는 자연과 인간, 인간과 인간, 인간과 사물의 다양한 관계를 형성하기 때문이다. 공예는 오래된 것이지만 미래의 씨앗이 담겨있는 것이다. 『공예를 생각한다』에서 최 범은 아무리 기술과 산업이 발전해도 공예의 자리가 사라져서는 안 된다고 말한다. 그가 생각하는 공예란 “문화의 근본, 즉 자연과 전통, 솜씨와 아름다움의 다른 이름”이다. 하이테크가 발전할수록 하이터치의 감성이 중요해진다. 그래서 지금 4차 산업혁명 시대, 핸드메이드, 메이커 열풍이 일어나는 때, 다시 공예의 근본을 생각하는 게 필요하다.

삶을 제대로 살아내고 싶다면
“우리 사회에서 공예를 살리는 것은 길바닥의 단정함, 산과 강과 계곡과 집들의 어울림, 거리와 공공 공간에서 사람들의 표정과 행동거지의 세련됨 등을 의미한다. 무엇 하나라도 반듯하게 보고, 어울리는지 따져보고 부드럽게 이어 맞추는 것, 이것이 공예다.”(31쪽)
책을 읽어나가다 보면 공예는 단순한 물건이나 예술이 아님을 느끼게 된다. 공예는 특정되는 게 아니라 공예는 기술이며 지식이며 삶의 방식이다. 그렇기에 이 책은 공예를 공부하거나 업계에서 일하는 사람, 공예 정책 입안자뿐 아니라, 무언가 직접 만드는 사람, 우리 공예 문화의 위기를 인지하고 공예를 삶으로 되돌리는 데 관심 있는 사람에게 필요한 책이다. 각자의 방식으로 취향을 꽃피우려는 사람에게도 좋다. 『공예를 생각한다』를 읽고 나면 공예는 우리 일상을 풍요롭게 하고 자연과 친밀한 조화를 이루기 위한 것과 다르지 않음을 알게 될 것이다.